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관광산업을 흔히 ‘굴뚝 없는 산업’이라고 한다.

전 세계적인 금융 파동으로 우리 경제가 영향을 받고 있는 가운데, 관광산업에 눈길을 돌리고 있다.

현재 우리 경제에서 관광산업이 돋보이는 점은 고용 창출의 유력한 대안이라는 사실이다. 이미 우리 경제는 성장해도 일자리가 쉬 늘지 않는 이른바 ‘고용 없는 성장’ 시대를 목전에 두고 있다.

삼성경제연구소에 따르면 관광산업의 취업유발계수(매출액 10억원당 유발되는 취업자 수)는 52.1명(2002년 기준)으로 제조업 평균보다 2배 이상 높다.

IT(정보기술)산업의 취업유발계수인 9.9명(2000년 기준)의 무려 5배인 것을 보면 관광산업 육성이 일자리 창출에 결정적으로 기여한다는 것을 알 수 있다. 반도체 등 소위 부가가치가 높다고 평가받는 산업과 비교해도 관광산업의 부가가치와 외화가득률은 높은 편이다.

관광산업의 부가가치유발계수는 0.855로 전체 산업 평균(0.787)보다 높다. 외화가득률도 88%로 자동차(71%), 휴대전화(52%), 반도체(43%)보다 훨씬 높은 수준이다. 관광 목적으로 오는 여객기 1대가 내리면 자동차를 100대 수출하는 것과 같은 효과를 낸다고 한다.

이미 선진국들은 관광산업을 통해 큰 수익을 내고 있다. 특히 관광대국이라고 할 수 있는 미국·스페인·프랑스·이탈리아 등은 관광산업으로 막대한 돈을 벌어들이고 있다. 2006년에 5090만명이 방문한 미국의 관광 수입은 857억 달러에 달했다. 스페인은 511억 달러, 프랑스는 463억 달러, 이탈리아는 381억 달러를 관광산업에서 벌어들였다.

관광대국을 포함한 세계 각국은 관광산업에 막대한 투자를 하고 있어 소리 없는 전쟁터를 방불케 하고 있다. 세계 2위의 관광대국인 스페인은 지난해 45조원이란 막대한 자금을 관광산업에 쏟아 부었고, 세계 5위권인 중국도 ‘2008 베이징올림픽’과 ‘2010 상하이엑스포’ 등을 개최하기 위해 2007년에만 157조원을 투자했다.

우리나라의 경우 GDP(국내총생산)에서 차지하는 관광산업의 비중이 4%에 불과해 10%를 상회하는 선진국과 비교하면 아직 부족하지만, 이는 바꿔 말하면 앞으로 성장잠재력이 높다고 볼 수 있다. 이웃 나라인 일본(8.9%)과 중국(10.5%)의 관광산업 비중을 단순하게 따져봐도 우리 관광산업이 얼마나 많은 성장 여력이 있는지 짐작할 수 있다.

따라서 인접국인 중국인 등에 대한 비자 제도를 개선하고 호텔·관광단지 등 주변 여건을 정비해 외래 관광객 유치를 확대 해야한다.

이 밖에도 국내에 ‘가족·체류·종합휴양’ 개념의 세계적인 수준의 대규모 복합리조트를 개발하고, 국내 관광 캠페인을 강화해 국민의 국내 관광 이용을 활성화해야 할 것이다