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저자 최홍은 1년 전인 2007년 ‘천년의 비밀 운주사’라는 책을 출간했다.

한국의 불가사의 가운데 하나로 알려진 전남 화순의 운주사(雲住寺)가 일반적으로 알려진 것처럼 천불천탑(千佛千塔)의 불교 유적지가 아니다고 주장했다.

이책은 운주사가 해상영웅 장보고(張保皐·?~846)를 추모하기 위한 유적지라는 내용을 주장하고 있어 화순군으로서 획기적인 소식인 것이다.

장보고는 대륙의 광개토대왕에 비견되는 탁월한 행적에도, 정권에 의해 내쳐진 희생양이라는, 비극적 영웅으로 평가할 만한 요소를 두루 갖췄다.

또한 그를 제왕처럼 받들던 추종세력이 있었기에 어떤 식으로든 그를 후세에 기리기 위한 조치를 취했을 것이라고 가정해볼 수 있다.

다음은 '천년의 비밀 운주사'라는 책 내용을 간략하게 정리 했다. <편집자 주>

▶운주사의 비밀을 살펴보자.

저자는 이 책에서 "운주사는 흔히 ‘천불천탑의 성지’로 불리지만 조금만 주의 깊게 살펴보면 불교 유적이 아니라는 걸 알 수 있다.

탑과 불상이라 불리는 석상들의 모양새나 배치 상태가 다른 불교 유적과 상당히 다르기 때문이다."고 주장했다.

또한 언제, 누가, 무슨 목적으로 만들었는지 기록이 전혀 남아 있지 않다. 단순한 불교 유적이라면 이처럼 불가사의로 남겨둘 이유가 없다.

그 내막을 소상히 밝히고 널리 알려서 많은 사람이 찾아와 경배하도록 하는 게 불교 유적의 일반적인 특징이다.

운주사가 불가사의로 남은 것은 어떤 식으로든 권력과 관련되어 있기 때문일 것이다. 즉 왕조의 비밀을 담고 있거나, 왕권으로부터 보호하기 위해서였을 것이다.

세계의 불가사의 대부분이 왕권과 관련되어 있는 것과 마찬가지다. 여기에 불교식으로 유적들을 조성한 것은 그 내막이 불교와 관련되어 있어서가 아니었을까.

▶구릉은 인공적으로 만들어 졌다.

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장보고는 왕권에 도전한 대역죄인으로 치부되었다. 따라서 그에 관한 유적을 철저히 비밀에 부칠 수밖에 없었을 것이다. 또한 그 자신이 독실한 불교 신자인데다, 우리 불교 발전에 많은 기여를 했기 때문에 불교식으로 추모 유적을 조성한 것으로 보인다.

이 책의 저자는 "운주사에 숨겨진 또 다른 비밀하나를 밝히고자 한다." 주장하면서 그 비밀이란 운주사 경내에 장보고의 유골과 유물이 매장된 능묘(陵墓)가 있으리라는 것이다.

운주사 경내에는 이른바 최고의 명당이라는 터가 전해지고 있다고 했다.

대웅전 뒤편에 있는 작은 구릉이 장보고의 능묘라고 주장한다.

이 구릉 위쪽에는 두 기의 탑이 세워져 있는데, 그중 원반형으로 생긴 3층탑에는 아예 ‘명당탑’이라는 명칭이 붙어 있다.

그러면 이 구릉이 과연 묘라고 할 만한 요건을 갖추고 있는지 알아보자. 이 구릉은 운주사의 전경을 한눈에 내려다볼 수 있는 공사바위로 가는 길목에 있다. 따라서 사람들의 발길이 잦은 곳이며, 소나무들이 자라 있는 데다 위쪽에 2기의 탑까지 세워져 있어 흔히 자연적으로 이뤄진 지형으로 알기 쉽다.

그러나 유심히 살펴보면 자연적 지형으로 보기에는 무리한 면이 없지 않다.

우선 운주사 주변에는 이 구릉이 속해 있는 천불산이 원래 돌산(石山)인데 이 지역만 사토(沙土, 모래흙)로 되어 있다는 얘기가 전해진다. 사실이라면 이 구릉은 인공적으로 만들어졌다는 얘기가 된다.

다음으로, 이 구릉은 주변과 경사도가 다르다. 즉 이 지역의 좌측과 우측은 다소 급경사를 이루는 데 비해 이 지역만은 동물의 혀처럼 앞으로 쑥 나와 있다.

여기에 구릉의 윗 부분도 완만하게 상승하지 않고 평평한 바닥으로 되어 있다. 의도적으로 깎아낸 것처럼 경사의 맥이 끊겨 있는 것이다. 99~132m2(30~40평)가량의 평평한 바닥은 산기슭으로는 적합한 지형이라 하기 어렵다.

이 저자는 이런 사실을 입지하고, 오랜 연구 끝에 전남 화순의 운주사가 장보고의 추모 유적지일 가능성이 크며 운주사 경내 어딘가에 장보고의 묘가 있을 것이라는 심증을 굳히게 된 것이다.

한 인물을 추모하기 위해 이처럼 대규모의 능묘 조형물 유적을 조성했다면 실제 능묘도 조성했을 것이기 때문이다. 이러한 추정 아래 능묘가 있을 만한 곳을 찾았고, 대웅전 뒤편에서 비정(比定)되는 위치를 발견했다.

▶그렇다면 장보고의 터전 완도의 장좌리 ‘목 없는 묘’는 과연 무엇인가. 그 묘는 장보고의 실제 묘를 감추기 위해 일종의 가묘(假墓)로 만들어진 게 아니었을까 싶다. 우리 선조들의 지혜라면 충분히 생각해 볼 수 있는 일이다.

현재까지 알려진 바로는 국내에서 장보고의 흔적은 전무한 실정이다. 다만 완도군에 청해진 유적이 일부 남아 옛 자취를 드러낼 뿐이다.

그러나 장보고는 역사 속에 그렇게 간단히 매몰시켜버릴 정도의 인물이 아니다. 그가 단지 대규모로 무역활동을 벌인 무역상이 아니라, 황해를 무대로 해상국가를 건설하려 했던 흔적이 엿보이기 때문이다.

마치 지중해를 무대로 국가를 건설했던 로마처럼. 그는 막대한 재력과 강한 군사력, 탁월한 리더십과 민중의 두터운 신망 등 하나의 국가를 탄생시킬 만한 요소를 두루 갖추고 있었다. 그가 만약 정권의 서슬에 희생되지 않고 제명을 다했다면 우리 역사는 어떤 방향으로 흘러갔을지 짐작하기조차 쉽지 않다.

이러한 면들은 우리 선조들이 후세에 그의 행적을 살필 수 있는 뭔가를 어떤 식으로든 남겨놓지 않았겠는가 하는 추정을 가능케 한다. 그는 뛰어난 업적 외에도 자질이나 인품 등 여러 면에서 후세에 길이 남겨 귀감을 삼을 만한 인물이었다.

이런 이유들로 해서 이 저자는 평소 그의 흔적이 국내 어딘가에 반드시 남아 있을 것이라고 생각했다. 그러나 운주사의 유적들만 갖고 그의 면모를 살피기에는 턱없이 부족하다. 운주사가 그를 기리는 사적지는 될 수 있을지언정 장보고라는 거인의 면모를 파악하는 자료는 되지 못한다.

▶앞으로 대대적인 연구가 필요하다.

따라서 선조들이 장보고라는 인물을 보다 구체적으로 알 수 있게 하는 근거를 남겨놓지 않았을까 싶다. 무엇보다도 그는 생전의 업적을 제대로 평가받지 못하고 대역죄인으로 몰려 우리 역사에서 사라져버린 인물이다.

이 책의 저자는 운주사 대웅전 뒤편의 능묘로 추정되는 장소에 그의 유골과 함께 상당량의 유물이 매장되어 있을 것이라고 추정했다. 장보고라는 인물을 어느 정도 파악할 수 있게 해줄 유물들이 있을 것이라 생각했다.

작가는 그동안 이러한 주장을 여러 관계 요로에 알리고 탐사나 발굴을 권고해왔다. 그러나 번번이 높은 벽과 한계만 실감했을 뿐이다.

이제 내 주장을 공개적으로 알려 많은 사람의 이해와 공감을 구하고자 하고 있다. 독자의 관심과 호응이 있기를 바란다고 저자는 끝을 맺었다.