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로마신화에 나오는 '소문의 여신' 이름은 파마(Fama)다. "소문은 세상의 악 가운데 가장 빠르다. 밤에도 어둠을 헤치고 날아다니며, 한시도 눈을 감고 단잠을 자는 일이 없다." 시인 베르길리우스의 장편 서사시 <아이네이스>의 한 구절이다. 소문은 때로는 역사를 뒤흔들기도 한다.

아테네의 정치가 티마이오스는 상습 매춘을 했다는 소문의 덫에 걸려 파멸했다. 중종 때 정암 조광조를 죽음으로 몰고간 사건도 소문부터다. 홍경주의 딸 희빈과 경빈 박씨의 궁비가 정적의 지시에 따라 왕이 되려한다고 소문을 퍼트린 것.

1990년 9월 이라크 병사들이 쿠웨이트 병원 인큐베이터에서 신생아들을 꺼내 아기들이 사망했다는 소문은 미국의 이라크 침공을 정당화하는 한 근거로 작용했다. 최근 우루무치 유혈사태도 "위구르 노동자들이 한족 소녀 2명을 성폭행했다."는 소문이 발단이다.

한데 이어 정부에 대한 불신이 극에 달한 나머지 기우가 공포로 번지면서 주민 대부분이 탈출하는 현대판 엑소더스가 일어났다고 7월 20일 중국 언론이 일제히 보도했다. 지난 17일 오후 중국 허난(河南)성 카이펑(開封)시 치(杞)현의 외곽도로엔 피란민을 방불케하는 주민들로 가득 찼다. 버스와 자가용은 물론이고 경운기와 트랙터 트럭에 보따리짐을 싣고 달리는 사람도 있었다.

이들은 현 소재지에서 방사능이 누출됐다는 소문을 듣고 탈출하는 사람들이었다. 인구 105만 명의 치현 주민이 탈출하면서 카이펑은 물론이고 뤄양(洛陽),정저우(鄭州)등 인근 대도시에서도 극심한 교통 혼잡이 이어졌다. 대소동은 지난 달 초 현 소재지의 한 공장에서 방사능 조사기가 고장나면서 시작됐다.

관계당국은 방사능이 누출되지 않은 사실을 확인하고 서둘러 발표했다. 하지만 고추나 마늘 등 농산물에 방사능을 쪼여 부패를 방지하는 용도로 쓰이는 이 장비는 쉽게 고쳐지지 않았다. 국가환경보호부가 전문가들과 수리용 로봇을 파견했으나 17일 로봇을 원격조종하는데 문제가 발생하자 작업반은 이날 낮 철수했다.

작업반이 철수하자 '방사능 장비가 폭발해 방사능으로 로봇이 녹아 내렸다. 관계자들이 긴급 철수했다. 방사능 누출로 많은 사상자가 발생했다.'는 무시무시한 내용으로 부풀려졌다. 유언비어는 2시간 만에 인터넷과 휴대전화 문자메시지 등으로 삽시간에 현 전역으로 퍼졌다.

수 많은 사람이 도로로 쏟아져 탈출에 나섰다. 홍콩의 사우스차이나모닝포스트는 목격자의 말을 인용해 현 주민의 80%가량이 대피했다고 전했다. 깜짝 놀란 현 정부가 라디오 TV등 언론매체와 휴대전화와 문자메시지를 통해 해명하고 공무원과 경찰관이 거리로 나와 설득했지만 주민들은 믿지 않았다.

공안당국은 20일까지 유언비어 유포 혐의로 5명을 체포했다. 주민 상당수는 이제 안정을 되찾고 귀가했다. "좋은 소문은 멀리 퍼지고, 나쁜 소문은 더 멀리 퍼진다." "소문은 소경이다. 하지만 바람보다 더 빨리 달린다." "소문은 위조지폐와 같다. 올바른 사람이라면 당연히 만들지 말아야 하는데 사람들은 계속 소문을 양산한다.

" 나중 말은 나폴레옹이 했다고 하는데 이것 역시 소문이다. 나폴레옹이 실제로 그 말을 했는지는 증명되지 않는다. 거짓말이라도 여러 사람이 말하면 참 말로 믿기 쉽다는 말도 있다. 하지만 그 소문이 거짓일 수도 있고, 진실일 수도 있다. 진위는 시일이 흘러야 알 수 있다. 한데 10개월 후에 있을 지방선거를 앞두고 입지자들간 모함성 소문들이 나돌아 혼란스럽다.

한데 최근에는 박광태 광주시장 주변에서 구린내가 난다고 소문이 자자했다. 그런데 '유-페이먼트' 실제 운영자 하모(45⦁구속)씨 쪽으로부터 현금 2억원을 받은 광주시장 비서실 직원 A(39⦁별정직 5급)씨가 구속됐다. 배달사고를 일으킨 한 교수도 구속되었다니 검찰은 수사를 철저히 해야 할 것 같다.

고운석<시인. 광주남구발전협의회장>