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고려시대의 화순군에 이어 조선시대의 화순군을 역사적으로 조명해 보았다. 처음은 고려시대의 화순에 대한 사료를 통해 기술했다. 이번 부터는 조선시대의 화순군을 연재 기술해 본다.(편집자 주)

▶임진왜란과 화순의병 최경회 편

1590년(선조 23) 화순의병의 서장을 연 문홍헌은 고경명이 전라좌도 의병군을 모집하고 있다는 격문을 받고 3백 여명의 화순 능주의 의병과 함께 담양으로 달려갔고 모친 상중에 있던 최경운, 경장, 경회 삼형제는 500여명의 의병과 전마, 군량을 모집 경운의 장자 홍재로 하여금 인솔케 하여 고경명의 막하로 보냈다.

6월 11일 출진하여 태인을 거쳐 전주로 진군하였는데 여기에서 남원의병이 합세 그 병력은 7천명에 가까웠다. 22일 전주를 출발하여 한성으로 북상코자 여산에 진격하였다. 이때 권율군에게 이치에서 격퇴되었던 왜장 소조천융경의 이끄는 왜군이 전라도를 침범하리라는 소식을 듣고 전라도 보전이 우선해야 한다는 의견에 따라 7월1일 연산현에 유진하였던 고경명 의병군은 충청의병장 조헌과 금산의 적을 칠 것을 약속하였다.

7월 9일 고경명 의병군은 금산성 방어사 곽영의 관군과 합세하여 공격하였으나 왜군의 역습으로 관군진이 무너지고 이어 의병진도 비장한 결의로 접전을 하였으나 고경명 이하 유팽노 안영 등의 장령과 다수의 의병이 순국하였다.

김천일 의병군은 초기활동에 두드러지는 전과는 없었으나 그의 의병군이 경기도에 진격하여 민중들에 용기를 주고 왜군격퇴의 적개심을 높이고 왜군의 거점에 잠입하여 항왜의 의식고취와 왜적을 살상함으로써 민중들에게 항전을 지도하여 성과를 올렸던 것이다.

전라도 제2기 의병장의 한 사람인 최경회가 기병을 결심한 것은 이광군의 용인패전과 고경명의 금산패전후 의병장으로서 활동하기를 간청한 문홍헌의 호소한 힘이 적지 않았다.

1590년(선조 23) 12월 17일 모부인 평택임씨의 상중이었으나 최씨 삼형제는 의병청을 설치하고 의병규합을 하였다. 최경회는 7월 24일 전라도 의병군의 부대편성을 끝내고 부대기는 "골"자로 하였다. 의병군의 조직은 전부장에 판관인 송대창이고 좌부장에는 군수인 고득뢰이고 후부장에는 현감인 허일이고 우부장에는 경력인 권극평이고 참모에는 진사인 문홍헌이었다.

전라우도의병군의 조직이 정비된 이 때의 의병수는 일휴당 실기에는 5천여명이라하였다.

이 진용을 갖춘 후에 북상을 개시하여 장수로 진군하여 주변의 적을 소탕하기 시작했다.

9월 22일 에는 전라우도의병군인 최경회군과 전라좌도의병군인 임계영군이 남원에 이진하였다.

이진 한 이유는 부산에서 전주로 가는 길은 여러 갈래가 있으나 함안 의령으로 하여 함양과 안의에 이르러 소백산맥의 험령인 팔량치와 육십령을 넘어 운봉 남원과 장수 진안으로 나가는 것이 지름길이었기 때문이다.

최경회의 의병군이 장수에서 전라도에 침입하려는 적을 방어함과 동시에 금산 등지의 잔적에 대한 감시를 하다가 왜적이 경상도로 후퇴하였기 때문에 전략적 요충지인 장수에 유진할 필요가 없었을 것이다.

출처 : 화순군자료집에서 정리. 다음에 계속