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태양이 작렬한다. 아스팔트가 이글거린다. 이미 수은주가 33도를 넘어선 20일 오전 11시 경북 포항시 청하읍 월포리. 피서객들이 가득한 해변을 따라 이어진 맞은 편 20번 지방도로 위로 벙거지 모자 차림의 50대 남자가 말없이 북쪽을 향해 뚜벅뚜벅 걷고 있다. 검붉게 타 살갗이 벗겨진 콧잔등에서 굵은 땀방울이 뚝뚝 떨어진다. 등에 걸머진 배낭은 땀 소금기로 허옇게 물들어 있다. 시골 분교 체육교사로 재직 중인 최인호(50)씨. 그는 제자들의 수학 여행을 위해 이렇게 6일째 걷고 있다. 허연 턱수염이 텁수룩한 그는 “이제 그 녀석들 꿈을 이뤄줄 수 있게 돼 기쁘다”며 “사실 그저께부터는 돈이 너무 많이 들어와서 좀 고민”이라고 웃었다.

최씨가 경북 포항시 죽장면 상옥리 기계중학교 상옥분교로 부임한 것은 지난 3월 2일. 1학년 5명, 2학년 5명, 3학년 3명 등 전교생 13명으로 이루어진 이 학교 학생들에게 올해는 중요한 의미를 갖는다. 3년마다 돌아오는 전교생 수학여행이 있는 해이기 때문이다. 지난 4월에는 수학여행과 관련해 전교생이 참여한 회의도 열렸다. 서해안 낙조(落照)와 갯벌, 전남 보성 녹차밭 등 갖가지 아이디어가 쏟아졌다.

“미국도 내 집처럼 드나드는 도시 사람들에게는 별 것 아닌 것처럼 들리겠지만, ‘꿈’을 이야기하는 아이들의 표정은 너무나 진지했어요. 산골 마을에 살며 TV로만 보던 곳에 대한 기대감이 얼굴마다 가득 묻어났었지요.”

그러나 수학여행에 대한 구체적인 계획 마련이 시작되면서 학생들의 꿈은 난관에 부딪혔다. 문제는 하루 40만원에 육박하는 관광버스 대여료. 2박3일로만 일정을 잡아도 13명의 학생들은 교통비로만 각각 9만원 이상을 내야 했다.

학교측은 수학여행을 포기하자고 했다. 그러나 최씨의 생각은 달랐다.

“열악한 문화여건에서도 티없이 순박하게 자란 아이들입니다. 그 흔한 휴대전화, 컴퓨터조차 제대로 써보지 못한 아이들이 시골 작은 학교에 다닌다는 이유로 그토록 기대하던 수학여행마저 못 가게 된다면 이건 뭔가 잘못된 것 아닙니까.”

고민하던 최씨는 회원으로 가입해있는 인터넷 카페(cafe.sayclub. com/@travel475 )와 동문회 홈페이지(www.daegungo.net)에 지난 1일 ‘제 발품을 팔고자 합니다’라는 제목의 글을 올렸다. 본인이 부산 태종대에서 강원 고성 통일전망대까지 620㎞ 구간을 두 발로 걸어갈 테니 아이들의 꿈을 이뤄주고 싶은 사람은 자신의 발걸음을 10㎞당 1만원에 사 달라는 취지. 620㎞를 하루 40㎞ 이상 보름간 걸어 62만원을 모으겠다는 꿈이었다.

14일 종무식이 끝나기가 무섭게 짐을 꾸려 부산으로 향한 최씨는 15일 마침내 장도에 올랐다. 아내와 아들·딸 등 최씨의 가족이 첫날 걸음 값으로 4만원을 송금했다. 이달 말 입대를 앞둔 아들 재혁(21)씨가 “함께 걷겠다”고 나섰지만 최씨는 “군대 가서 실컷 걷고 돈이나 보내라”고 했다.