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역사는 돌고 돈다는 말이 있다. 달도 차면 기운다는 말이다. 돌고 도는 것이 어디 역사뿐이겠는가. 돈이든 권력이든 흘러 변화하지 않으면 이 세상 얼마나 숨 막히고 답답하랴. 돌고 돈다는 말은 왕후장상(王侯將相)의 씨앗이 처음부터 따로 있는 게 아니라 사람의 운명은 노력과 의지에 의해 얼마든지 바뀔 수 있다는 말과 무관하지 않으리라.

조선의 제 26대 고종의 부인 명성황후의 운명만 보더라도 돌고 도는 세상의 이치가 명백해진다. 여흥 민씨 민치록의 따님인 황후는 오로지 몰락 양반의 후예로서 집안은 힘이 없고 뭐 뚜렷이 내세울 것이 없다는 이유 때문에 왕비로 간택이 된 배경을 갖고 있다.

고종의 아버지 흥선 대원군은 자신의 입지를 강화하고자 왕비의 친정 세력 곧 외척을 무척 경계하였다, 그에 따라 고종에 앞선 순조, 헌종, 철종 대의 외척 세력의 폐단을 들어 아들 고종에게는 친정 세력이 약한 집안의 규수를 골라 결혼하게 하였는바 황후는 그런 연유로 입궐하게 된 것이다.

8세에 부모를 잃은 그녀, 혈혈단신으로 내세울 것 없었지만, 그녀는 총명하고 정치 감각이 있는 분이었다. 총명과 감각으로 그녀는 자신의 입지를 굳히고 처한 상황을 반전시키곤 하였다.

잘 아는 바와 같이 일본과의 유대 속에 강화도 조약(1876)을 체결하고 시아버지 대원군의 생각과는 달리 개화정책을 주도적으로 펼치는 등 미미한 처지에서 한 나라를 움직이는 거대한 세력으로 운명의 전환을 이루었다. 하지만 달도 치면 기운다는 말이 괜한 감언이설이 아니질 않는가?

민씨 피붙이를 동원한 무리한 개화 정책은 위정척사파와 대원군의 반발을 불러 일으켜 임오군란(1882)이 일어나 그녀가 살해당할 뻔 했다. 다행일까? 청나라의 도움으로 위기를 돌변시켜 대원군을 청나라로 내몰았다. 하여 세력을 다시 얻은 황후는 무리한 자기 주도형 개화정책 때문에 일부 개화파의 불만을 낳아 갑신정변(1884)이 일어나 정치 권력에서 쫓겨난다.

운명이란 돌고 돈다고 했던가? 청국의 힘을 빌어 황후는 다시 정치 일선에 복귀하지만 동학농민봉기(1894)로 처음에는 황후에게 힘을 주었던 일본인의 내정 간섭에 의해 위기를 맞게 되는데 이때에도 러시아 세력을 끌어들여 일본에 대항하면서 상황 반전에 성공하였다. 하지만 조선에 와 있던 일본의 미우라 공사는 자신이 소환될 것에 위기감을 느끼고 을미사변(1985)을 일으켜 황후를 죽이고 마니 아, 이 어찌 돌고 도는 운명이 아니겠는가?

우리 이 대목에서 분명히 하고 갈 것이 있다. 일본인에 의해 우리의 국모가 죽임을 당한 역사적 사건을 두고 명성황후 시해(弑害)라고 해야 되는가, 아니면 살해(殺害)라고 해야 옳은가? 시해는 신하가 왕이나 왕비를 죽인 경우에 쓰는 말이다. 그러니 명성황후 시해라 하면 일본과 우리가 같은 나라 사람이란 뜻이 된다. 다시 말해서 신하가 백성을 죽인 셈으로 조선과 일본이 하나라는 한일합병의 묵인이 되는 것이다.

이 어찌 무심코 넘길 말인가? 명성황후는 일본인에 의해 무참하게 죽임을 당한 것이니 천인공노할 일이다. 분명 살인 행위인 살해인 것이다. 내년부터 국사가 고교 선택 과목으로 전락한다고 한다. 얼마 전 뮤지컬 명성황후를 보러갔다. 막내아들은 처음부터 줄곧 졸기만 하길래 왜 재미 없느냐고 물었더니 무슨 뜻인지 전혀 모르겠다며 고개를 저어댔다. 그렇다. 중학교 2학년이라 근·현대사를 배우지 아니한 탓이다.

국사가 선택인 나라, 이웃 나라들은 국어와 국사 교육을 강화하면서 독도를 내놓아라, 고구려 역사를 가져간다 등 야단법석인데 우리는 왜 이 모양 이 꼴로 철학과 신념 없이 정체성을 상실해 가고 있는지? 혹시 교육 관계자와 친일 관련은 없는지, 아니면 정말 글로벌시대니까 국수적인 사고나 키울 게 빤한 국사 따위를 배우는 게 영어나 다른 외국어를 배우느니만 못하다고 생각해서 그러는지, 모를 일이지만 뿌리 없는 나무가 어찌 튼튼히 자랄 수 있으며 근원 없는 강물이 어찌 오래토록 바다를 향해 젓줄을 대어줄 수 있겠는가? 어제 3월의 대설이 전국을 백색으로 뒤덮었다. 봄에게 쉬 겨울을 내주지 않겠다고 저리 강단을 보이는데, 항차 일국의 역사를 그리 가벼이 생각하다니….

최한선<전남도립대학 교수·전남문화재연구원장>