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지난해 10월 서울에서 열린 한 학술세미나에 초청연사로 참석한 미국 콜럼비아대 딕슨 데스포미어 교수는 미래농업의 대안으로 '수직형 농장(Vertical Farm)'을 역설했다.

식물공장의 아이디어를 1999년 처음 제시한 바 있는 데스포미어 교수는 이날 강연에서 "30층 규모의 빌딩농장이 5만 명의 먹을거리를 해결할 수 있다"고 했다.

식물공장은 수십 층짜리 고층 건물을 지어 각 층을 수경재배나 토양재배가 가능한 논밭으로 활용하는 신개념의 사계절 농장이다. 수직형 농장과 빌딩농장 등은 모두 식물공장을 일컫는 표현들이다.

◇농진청 중심으로 국내 연구 활발 국내에서는 농촌진흥청이 주도적으로 이 연구사업을 진행하고 있다.

농진청은 식물공장에서 작물을 재배하는 기반기술인 배양액 공급, 실내환경 제어, 식물생산 자동화 시스템, 육묘생산 시스템 등에 대한 연구를 세계적인 수준으로 끌어올렸다.

지난해 9월에는 해양연구원과 공동으로 개발한 폐쇄형 육묘장치인 컨테이너형 식물공장을 남극의 세종기지로 보낸 바 있다.

세종기지 대원들은 이 설비 안에서 가꿔진 신선채소를 언제든지 맛볼 수 있게 됐다. 정부 차원에서 식물공장을 실용화한 첫 케이스인 셈이다.

농진청은 올해부터 2014년까지 5개년 계획으로 싹 채소 공정생산 기술, 빌딩농장용 광원, 원격감시 환경제어 시스템 기술을 집중 개발할 계획이다. 올해 연구개발 예산으로 25억원을 편성했다.

농진청 산하 국립농업과학원 생산자동화기계과장 이영희 박사는 "어린잎 채소, 싹 채소 생산을 위한 공장형 생산시스템이 운영되고 있고 남극기지 식물공장 수준의설비 구현은 가능한 단계"라고 했다.

농진청은 5개년 사업이 마무리되는 이듬해인 2015년이면 국내에서 빌딩형 식물공장이 첫선을 보일 것으로 예상하고 있다.