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우선 갑상선은 목의 후두 바로 밑 부분에 위치한다. 길이가 약 5cm로 기관의 양쪽 바깥 면에 붙어있다. 내분비선 중 가장 크며 20~25g정도의 무게이다. 현미경으로 관찰해보면 갑상선소포로 구성되어 있다.

이 소포들은 중요한 3가지 갑상선 호르몬을 합성, 분비한다. T4의 티록신, T3의 삼요오드타이로닌, 그리고 일반 호르몬 칼시토닌을 생성, 분비한다. 티록신과 삼요오드타이로닌의 분비는 선하수체에서 분비된 갑상선자극 호르몬에 의해 조절된다.

이들 두 호르몬의 역할과 기능을 살펴보면 ▶첫째, 신체에서의 단백질 합성과 탄수화물로 부터의 에너지 이용비율을 높인다. ▶둘째 젊은 사람들에게서는 성장비율을 조절하고 성적 성숙을 활성화시키고 신경계의 초기성숙에 중요하게 관여한다.

이 두 호르몬 티록신과 삼요오드타이로닌의 가장 일반적인 구성요소는 요오드(Iodine)이다. 그러므로 정상적인 갑상선의 기능이 유지되기 위해서는 요오드의 지속적인 섭취가 필수적이다.

우리가 일상적으로 섭취하는 해산물에는 충분한 양의 요오드가 존재하며 통상의 소금에도 요오드가 첨가되어 있다. 또한 갑상선에서 분비되는 일반호르몬으로 칼시토닌이 있는데 부갑상선과 협조하여 혈중 칼슘 농도를 조절한다.

칼시토닌은 뼈조직의 분해를 저해하고 신장에 의한 칼슘의 체외배출을 자극하여 혈중 칼슘농도를 저하시킨다. 부갑상선은 작고 납작한 모양으로 갑상선 후엽의 뒷면에 붙어있다. 4개가 있는데 위쪽에 한쌍, 아래쪽에 한쌍이 존재한다.

부갑상선은 부갑상선 호르몬을 분비하여 뼈와 신장, 소장에 작용함으로써 혈중 칼슘 농도를 높인다. 갑상선에서 분비되는 칼시토닌과 반대 작용을 한다. 이렇듯 우리몸의 성장과 발육에 중요한 게 관여하는 이 갑상선과 부갑상선 기능이상시 여러 가지 질환이 유발된다.

그 예로 갑상선 기능항진증, 기능 저하증, 갑상선염, 갑상선암이 그것이다.

류재문 프로필: 송원대학 재활과 겸임교수. 미래간호학원대표. 건강 칼럼리스트

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