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한자문화권(漢字文化圈)여행객들은 우리나라 거리에 한자표기가 없음을 무척 불편해 하고 있다. 한자표기는 중국의 간체자(簡體字)가 아닌 정자로 표기해야 한다.

그 이유는 중국인만이 아닌 일본인, 대만인 등 다양하기 때문이다. 2002년 월드컵대회를 앞두고 중국인 관광객유치를 위해 당시 광주시 기획관리실장과 한자표기를 어떻게 해야 할 것인가에 대한 논의가 있었다.

필자는 “한자를 표기하는 것은 중국인만 위한 것이 아니며, 일본인도 위해야 하기 때문에 동양의 표준인 정자를 써야한다”고 주장하였다. 그 뒤 문화관광부도 간체자를 쓴다는 것은 국가의 자존심에 어긋나기 때문에 정자로 써야 한다는 공문이 내려 와 한자표기가 어느 정도 있게 되었다.

중국에서도 간체자(簡體字) 폐지 논란이 일고 있다. 2009년 3월 양회(兩會: 전인대와 정협)에서 정협위원인 반경림(潘慶林)이 "앞으로 10년 내에 간체자를 폐지하자"는 내용의 건의서에 간체자를 폐지하고 정자를 사용하자는 의견이 제기되어 뜨거운 논란이 일고 있다. 반 위원은 건의서에서 "사랑을 뜻하는 '애(愛)'자의 경우 '마음(心)'자를 빼버려 '마음이 없는 사랑'으로 변했다"며 간체자가 한자 본래의 의미까지 변형시켰다고 주장했다.

그는 "과거에는 정자가 너무 복잡하고 어려워 글자를 간결하게 만들었지만, 현재는 국민들의 교육수준도 높고, 컴퓨터 사용이 대중화되었으므로 정자를 사용하는데 어려움이 없다"라고 덧붙였다.

특히 그는 "동일한 한자문화권이지만 정자를 사용하는 한국, 일본, 대만, 홍콩 등 이웃 국가들과 더욱 폭넓은 문화교류가 이루어질 것"이라고 말하자 찬성 의견을 내놓은 사람들도 많았다. 중국에서도 간체자 문제에 대해 골머리를 앓고 있다.

이 문제에 대해 논의를 했지만 우선 어쩔 수 없이 간체자를 사용하고, 정자를 사용하더라도 묵인하는 쪽으로 기울었다. 그래서 중국의 유명한 사람들은 거의 정자체 한자 명함을 많이 가지고 있다.

한자의 시작은 기원전 5000년께 신석기시대, 황하 유역에 그려놓은 물고기 그림에 이어 은(殷)나라는 갑골문(甲骨文)을 왕실 공식문자로 사용하면서 기록문화에 대한 애착을 보여주었다.

전국시대 많은 나라가 분열한 것처럼 문자 역시 서로의 글꼴을 알아보지 못할 정도로 분화했으나 진시황(秦始皇)은 이를 전서(篆書)로 통일했다. 문서의 정비를 위해 한(漢)나라는 예서(隸書)라는 간편한 글꼴을 만들어, 오늘날 우리가 사용하는 글꼴의 최초 형태이다.

해서(楷書)는 '글의 법이 된다'는 뜻을 갖고 있는데, 지금까지 한자의 표준 글꼴로 사용되고 있다. 청나라 말 '한자불멸(漢字不滅) 중국필망(中國必亡)'의 구호를 외치며 노신(魯迅) 등 지식인들이 한자 폐지를 주창한 것이다.

하지만 한자는 죽지 않았고, 모택동(毛澤東)은 한자의 몸 일부를 떼어내는 방법으로 생명을 연장시켰으니, 그것이 지금 중국인이 사용하는 간체자이다. 1956년 문맹 퇴치를 위해 만들어 사용하기 시작한 간체자에 대한 폐지론이 제기됐다.

최근 중국 문학평론가 왕간(王干)은 간체자가 폐지돼야 한다고 몇 가지 주장을 들었다. 간체자에 존재하던 이론적 기초는 이미 존재하지 않는다. 당초 간체자는 실용적인 차원에서 제안된 것으로 어느 정도 합리성이 있었다.

정자는 글을 쓸 경우 복잡하고 느려 많은 문제가 따랐지만, 컴퓨터가 문제를 해결하면서 더 이상 입력 속도에 대한 장애가 사라져 간체자의 장점이 크지 않다. 복잡하고 어려운 정자를 사용하는 것보다 간체자를 사용할 경우 문맹률을 낮출 수 있다고 주장하지만, 중국은 간체자를 통한 문맹퇴치도 결국은 실패했다.

간체자는 고전문화유산에도 많은 상처를 남겼다. 중국의 고전이나 많은 역사 유적지에 표기돼 있는 한자는 모두 정자로 이를 이해하기 위해서는 별도로 정자를 공부해야 하는 번거로움이 따른다.

간체자를 쓰는 것은 특별한 지역인 공항이라든가, 관광지에 국한하여 쓰는 것은 가능하다. 그러나 국가의 자존심을 버리면서까지 간체자를 거리에 쓰는 것은 무식한 행동이라 말하지 않을 수 없다.

강원구 <한중문화교류회 중앙회장. 호남대 초빙교수>