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AIDS(에이즈)란 Acquired Immune Deficiency Syndrome의 약어로 우리말로는 후천성면역결핍증이라 한다. "후천성"이란 선천적인 유전성이 아니라는 뜻으로 유전성인 선천성면역결핍도 있기 때문에 이와 구분한 것이다.

"면역결핍"이란 용어는 생체에는 본래 미생물이 체내에서 증식하지 못하도록 하는 백혈구의 기능(면역)이 있으나, 그 기능을 못하게 하기 때문에 보통상태에서는 증식할 수 없는 미생물의 체내증식을 허용하게 되는 것을 말하며, "증후군"이란 그 때문에 일어나는 일련의 증상을 총칭하는 말이다.

현재 전세계에 3천4백만명의 감염자가 있는 에이즈... 에이즈 바이러스(HIV)는 1930년대 초 양성 바이러스인 유인원면역결핍바이러스(SIV)가 사람에게 감염되면서 살인 바이러스로 진화됐으며 처음에는 아프리카 오지의 마을 규모 지역에 국한돼 있었다.

그러나 제트여객기, 대도시, 섹스혁명의 물결을 타고 전세계로 번져나간 것으로 알려져 있다 미국 로스 앨라모스 국립연구소의 탄모이 바타카리 박사는 과학전문지 사이언스 최신호에 발표한 연구보고서에서 HIV가 처음 나타난 곳은 아프리카 서남부의 오지라는 결론을 내렸다고 밝혔다.

현재 대부분 아프리카에서 나타나고 있는 HIV-2라고 불리는 에이즈 바이러스는 아프리카 원숭이의 일종인 망가베이로부터 진화됐을 것으로 생각되며 전세계로 번지고 있는 HIV-1은 인간과 보다 닮은 유인원인 침팬지에서 왔을 것으로 추정된다고 바타카리 박사는 밝혔다

이 때문인지 아프리카는 현재 전세계 감염자 3천4백만명의 77%가 있을 정도로 감염 비율이 높다. 이후 1981년에 미국의 로스앤젤레스 지방에서 카리니 폐렴이라고 하는 치료하기 어려운 병으로 건강한 백인 남성 몇 명이 사망하게 된다.

조사결과 미국 각지에서 같은 사례가 보고됐으며, 이들의 공통점은 남성 동성애자라는 점. 이런 이유로 에이즈는 호모라고 불리는 특수한 세계의 사람들의 병이라고 생각하게 됐다.

아프리카에서 카리브해를 건너 아이티 주민에게 침입한 에이즈 바이러스가 관광하러 간 미국인 호모에 의해 미국에 건너오고, 이 바이러스는 미국 전역으로 전파하게 된다. 이후 에이즈는 전세계적으로 급속하게 증가 확산됐다.

특히, 아시아 국가를 대상으로 더욱 감염자수는 증가하게 되었다. 그럼 우리나라의 경우는 어떠한가? 질병관리본부는 지난 1985년 국내에서 처음으로 HIV, 에이즈 감염인이 발견된 이후 23년 만에 누적 감염인 수가 2008년 기준 6천 명을 넘어섰다고 밝혔다.

누적 감염인 6천1백여 명 가운데 1천1백여 명이 사망했고, 5천여 명이 생존해 있는 걸로 집계 됐다. 에이즈 감염인은 작년(2008년)에만 신규로 8백여 명이 새로 발견됐다. 신규 에이즈 감염인의 성별은 남성이 740명인데 비해 여성은 50여 명으로 남성이 여성에 비해 14배 높게 나타났다.

감염경로가 밝혀진 460여 명은 모두 성접촉에 의한 감염으로 확인됐다. 연령분포로는 주 경제활동 연령층인 20~40대가 신규 에이즈 감염인의 70% 이상을 차지했고, 10대가 2.5%, 60세이상 노령층도 7%를 차지했다.

혹자는 에이즈의 더욱 큰 문제는 이런 감염자의 통계자료는 빙산의 일각이라고 말한다. 밝혀진 통계보다 감염자는 실제로 훨씬 많다는 것이다. 또한 감염자이면서 본인조차 감염사실을 모르고 있는 사람이 많다는 것이다.

몇해전에 순천. 여수에서 한 매춘부가 본인의 감염사실을 알면서도 많은 남성과 성관계를 가져 한때 그 사실이 세상에 드러나고 알려지면서 그 사건에 연루되었던 많은 남성들이 감염사실을 확인하기위해 보건소에 몰려 관계기관 업무가 마비된적도 있었다.

지금 우리에게 절실하게 필요한것은 에이즈 관련 신약개발이나 감염대상자 관리 측면보다는 더 이상의 확산을 방지하기 위한 에이즈의 심각성을 보다 올바르게 인식하도록 사회 각 분야에서 예방을 위한 홍보가 무엇보다 중요할듯 싶다.

류재문 : 송원대학 재활과 겸임교수. 미래간호학원장. 건강칼럼리스트 연락처: 010-2640-3029 연구실:062-236-3114 Fax:062-228-3115