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요즈음 김정일의 건강이상설이 지속적으로 흘러나왔고 북한의 후계구도에 관심이 쏠리고 있다. 2004년 4월 김정일이 중국을 방문할 당시 목적은 중국 개혁개방 상황을 알아보기 위한 것이라는 언론의 보도가 많았다.

그러나 북한의 내부 사정을 잘 아는 소식통은 김정일의 진짜 목적은 중국의 개혁개방을 살펴보기 위해 간 것이 아니고, 3남인 김정은을 공식 후계자로 내세우기 위해 중국 최고위층의 승인을 얻기 위한 것이라고 밝혔다.

그러나 당시 공산당 고위층은 김정일의 요구에 대해 거부했다고 전해진다. 이유는 경제가 어렵고 북미 관계 개선도 이뤄지지 않은 어지러운 북한 상황에서 아들로의 3대 세습은 권부 내에 정치적 균열을 가져올 수도 있다는 것이다.

더군다나 김정은은 80년대 출생자로서 나이가 어려 가난과 고통을 모르고, 강직한 성격이 되지 못해 북한 내부 변화를 이끌어 갈 수 없을 것으로 판단된다는 게 주요 이유라고 한다. 그러면 중국의 후계자는 어떻게 뽑는가. 중국은 민주주의 국가가 아니며, 권력이 공산당에서 비롯되고, 민주적인 선거가 사실상 없는 체제이다.

따라서 끝없이 치열한 권력투쟁 속에서 미래의 후계자가 결정되는 구조다. 중화인민공화국 수립 당시 모택동(毛澤東)의 후계자는 유소기(劉少奇)였다. 모택동과 유소기는 같은 호남성 출신으로 고향도 그리 멀지 않다.

그러나 모택동은 문화대혁명으로 유소기를 숙청했고, 뒤를 이은 임표(林彪)는 모택동 암살을 시도하다가 실패하고 죽었다. 모택동을 이어받은 사람은 화국봉(華國鋒)이었다. 화국봉은 등소평(鄧小平)과 권력투쟁에서 패배했고, 등소평은 최고 권력자의 자리에 올라 중국의 개혁 개방이라는 역사적 과업을 실행했다.

등소평의 원래 후계자는 호요방(胡耀邦)이었다. 그러나 등소평은 호요방을 권력에서 밀어냈고, 호요방 이후 그 자리에 올라온 조자양(趙紫陽) 역시 천안문(天安門)사태 이후 몰락했다. 등소평은 보수의 요구로 강택민(江澤民)을 후임자로 지목했지만, 이것은 보수파와 조화를 위한 과도기적 선택이었다.

등소평이 오랜 고심 끝에 선택한 것은 호금도(胡錦濤)였다. 호금도는 그를 실망시키지 않았고, 권력을 적절히 활용하며 등소평이 남긴 소임을 잘 실행해 가는 중이다. 그러나 호금도 역시 최고 권력자에 오르는 순간, 등소평과 같은 고민을 시작해야 한다. 자신의 임기 이후 자신의 비전을 녹슬지 않게 할 차세대 리더를 선택하는 일이 어쩌면 권력의 최고 완성 단계일지도 모른다.

이렇듯 중국의 정치지도자는 치열한 권력투쟁을 통해 만들어지기도 하지만, 현재 최고 권력자의 시각과 비전이 선택의 중심에 놓이기도 한다. 중국의 정치지도자는 언제나 후계자를 발탁하는 일에 관심을 갖고 애를 써야 한다.

중국은 차세대 리더를 키우는 일에 어쩌면 세계에서 가장 많은 노력을 기울이는 나라라고 볼 수도 있다. 우리는 우리와 정치체제가 다르긴 하지만 그들이 후계자를 발탁하고 키워가는 과정에 관심을 갖고 주의를 기울일 필요가 있다.

선거를 통해 발탁된 후계자만이 훌륭한 리더는 아니기 때문이다. 중국에서 지도자의 길을 가려면 먼저 공산당에 입당하고 공산당원이 되어야 한다. 그리고 지방의 하급 관리부터 일을 시작해야 한다. 지방 관리의 비서로 시작하는 경우도 많다. 지방에서 말단 관리로 열심히 일하면 승진 속도는 빠르지 않지만 그래도 인정받는 길이 열려 있다.

중국 지도자들은 인내심이 필요하다. 승진과 함께 공산주의청년단이나 중앙 정계로 들어가고, 아울러 성 서기를 거쳐야 한다. 반대로 중앙 정계에서 먼저 활동한 사람이라면 반드시 지방으로 가서 단련하는 기간을 거쳐야 한다. 또 다른 방법으로 성 서기를 오랫동안 거친 뒤에 중앙 정계를 들어올 수도 있다. 여기서 중요한 것은 객관적으로 검증이 반드시 있어야 한다는 것이다.

중국 지도자는 ‘벼락스타’를 인정하지 않는다는 것이다. 나이가 너무 어리면 권력을 장악할 수 없고 혼란이 오게 된다. 김정은보다는 장남 김정남이 국제적 감각이 있는 것 같이 보인다. 그러나 그것보다도 세습제가 아닌 후계자를 키워야 한다.

姜元求 <한중문화교류회 중앙회장>