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농산물의 기능성과 효능이 속속 보고되고 있는 가운데 특히 고추와 인삼이 암 발생을 억제하거나 신종인플루엔자(이하 신종플루) 등 각종 질병의 예방 및 치료효과를 갖고 있는 것으로 밝혀져 새롭게 주목 받고 있다.

외신과 전문가들에 따르면 고추의 매운맛을 내는 성분인 캡사이신은 위암·폐암·췌장암·전립선암 등 각종 암 발생을 억제하는 데 상당한 효과가 있는 것으로 수차례 학계에 보고돼 있다. 특히 국내 연구진들은 일상적인 매운고추 섭취가 위 점막을 손상시키지도 않고 위궤양을 억제하는 등 암 발생을 예방해 준다는 사실도 밝혀냈다.

게다가 고추 속에는 각종 비타민과 무기질 등 영양소가 다른 채소와 과일보다 많이 함유돼 건강식으로 손색 없으며, 비만 억제와 성기능까지 향상시킨다는 주장도 제기되고 있다.

인삼은 지난해 유행했던 신종플루 예방에 효과가 있다는 연구논문이 발표되는 등 그 기능성이 더욱 부각되고 있다.

강상무 미국 에모리대 교수는 최근 서울서 열린 국제인삼심포지엄에서 고려홍삼 다당류와 진액을 먹인 쥐에 신종플루 바이러스를 고농도로 감염시킨 결과, 생존율이 66％로 나타났다고 밝혔다. 반면 일반 실험쥐는 감염 8일 후 모두 폐사했다.