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싸우는 게 최선은 아니다. 다만 싸우는 게 유일한 방법이라면 싸워야 한다. 1923년 8월 추수기를 앞두고 전남 무안군 암태도에서 소작료 문제로 쟁의가 시작됐다. 지주 문재철은 소작료 7~8할을 원했고 소작인들은 4할로 인하할 것을 요구했다.

지주 측이 일제 경찰의 비호 아래 소작료 강제 징수에 나서자 암태소작회는 무력으로 대항하면서 소작료 납부 거부운동을 이끌었다. 쟁의가 걷잡을 수 없게 된 것은 1924년 4월 15일 전조선노농(勞農)대회에 소작인 대표들이 경찰의 방해로 참석하지 못하면서부터다.

분노가 치민 소작인들은 문재철 부친의 송덕비를 부쉈고 이 과정에서 대표 13명이 목포경찰서에 구속됐다. 소작인들이 목포에서 벌인 집단 농성은 신문들의 생생한 보도로 전국적인 관심사가 됐다.

7월 17일 우리 민족지 기사는 "보라! 저 600여 명의 남녀노유(男女老幼)는 무엇보다도 귀중한 생명까지 내어놓고 법정에서 천(天)으로 더불어 이불을 삼으며 지(地)로 하여금 요를 삼고 수 삼일을 기아(飢餓)하면서 주린 창자를 움켜잡고 마르는 목을 견디면서 13인 형제의 방면을 애호비읍하는 비절참절한 애경(哀景)을 보라!"고 관심을 호소했다.

결국 일제는 쟁의가 더 확산되는 것을 막기 위해 8월 말 중재에 나섰고 소작인 측은 소작료 인하 요구를 관철했다. 지주에 대항한 소작인의 승리이자 일제 통치 권력에 항거한 민족운동의 승리였다.

1925년 1월 평북 용천군불이 서선농장에서 벌어진 쟁의는 소작료와 함께 소작권 문제가 원인이 됐다. 식민농업회사 불이흥업이 세운 서선농장은 이주 농민에게 간척지를 개척하도록 하고 10년간의 소작권을 약속했다. 하지만 개간 초기부터 고율의 소작료를 부과하고 말을 듣지 않으면 소작권을 즉시 박탈했다.

이 때문에 소작인들은 지속적으로 쟁의에 나섰다. 민족지(신문)는 "우리 스스로가 의력(毅力)있는 인내를 가지고 적극적으로 우리의 전도를 개척하는 수밖에 없다"(1927년 2월 23일 '용천소작쟁의에 대하야')며 "소작인의 이익은 소작인 자신의 손으로 획득할 것이라는 것을 한번 더 통절히 느끼는바"(1929년 1월 31일 '다시 용천소작쟁의에 대하야')라고 거듭 농민들의 단결과 인내를 강조했다.

1930년대 세계 경제공항의 영향으로 농촌 경제가 파탄에 이르면서 농민운동은 격화되고 일제의 탄압도 한층 심해졌다. 광복 후 토지개혁은 국가의 최고 당면과제 중 하나였다.

1957년 마무리된 농지개혁에 따라 농민들은 소작농에서 자작농으로 거듭났다. '경자유전(耕者有田)'이라는 헌법정신의 구현이었다. 민족지 1922년 7월 8일 사설 '소작인과 소작지'는 "그 경작인에게 경작의 권리와 의무를 인정하여야 할지니…기실 사회의 만인을 위하여 토지와 경작인의 관계를 일층 밀접히 함이로다"고 강조했다. 식량부족으로 인해 굶는 사람이 많을 때라 혁명적인 변화가 일어난 것이다. 하지만 이런 변화에도 1970~80년대까지 식량부족으로 고민하던 한국의 농정 화두는 단연 '쌀 증산'이었다. 먹고살기 힘든 시절, 쌀 자급률 100% 달성은 우리의 숙원이었다.

단군이래 최초의 일이라는 쌀 자급자족을 위해 정부는 통일벼 개발과 보급, 수세 폐지, 직불금 도입 등 모든 농정의 역량을 집중했다. 다행이 90년대 중반 우리의 간절한 소망인 쌀의 자급자족이 이뤄졌다. 한데 이런 기쁨도 잠시였다. 쌀 과잉 문제가 이제 우리의 농정을 짓누르는 반전이 일어난 것이다.

올 한해만도 143만t 이상의 재고 쌀이 창고에서 묵혀 산더미처럼 쌓였다. 보관할 창고마저 부족하다고 난리다. 농민은 농민대로 공급이 늘어 쌀값 떨어질까 노심초사하고 재정건정성으로 압박 받는 정부 역시 재고 쌀 처리에 골머리를 앓고있는 상황이다. 그렇다면 밀가루 대용 식품을 개발하고, 굶어죽는 북녘에 남은 쌀을 보내는 운동 등으로 쌀을 소비해야 한다. 그 길이 농촌을 살리고 하늘과 땅을 살리며 자자손손 이 나라를 살리는 길이다.

고운석 <시인. 무진주문화마당 회장>