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보릿고개를 힘들게 살았던 어른들은 최근 전국을 강타한 '배추 대란'을 보고 놀랐을 것이다. 우리나라 사람들은 사철 내내 발효시킨 채소를 먹었기 때문이다. 겨울에는 한꺼번에 많이 담가두고 조금씩 덜어 먹었다.

김치 한 가지만으로 겨울을 나야했던 가난한 집사람들은 하루하루 맛이 조금씩 달라지는 것으로 위안을 삼을 수밖에 없었다. 늦가을에 김치를 많이 담가 저장하는 일을 '침장(沈藏)'이라 했는데, 이 말이 '진장'이 되었다가 다시 '김장'으로 바뀌었다. 평범한 사람들에게는 겨울맞이 준비도 어려웠다. 한 세대 전만 해도 겨울을 앞둔 주부들은 연탄광에 연탄을 잔뜩 쌓아두고 마당 한 귀퉁이에 묻은 큰 독에 김치를 가득 쟁여넣은 뒤에야 한시름을 놓았다.

1903년 11월 11일 김장이 한창이던 때 서울 시내에서 갑작스럽게 채소가 자취를 감춘 일이있다. 경무청에서 채소 도매상인들을 모조리 잡아간 탓이다. 정부가 몇 해 전부터 백동화(白銅貨)를 남발한 결과, 이 해에 심각한 인플레이션이 밀어닥쳤다.

채소값이 최근처럼 몇 배가 뛰어 김장거리를 장만할 수 없는 부녀자들은 발만 동동 굴렸다. 당장 겨울 날 일이 아득하니 나라님을 원망하지 않을 도리가 없었다. 경무청에서 채소 도매상들을 체포한 것은 이 원망을 누구러뜨리기 위해서였다.

그렇다고 물가가 떨어질 리는 만무했다. 애먼 장사꾼들만 곤욕을 치렀을 뿐. 백성들의 겨우살이 근심을 덜어주는 일은 왕정의 기본 중 하나였다.

조선총독부조차 김장철에는 시장 단속을 중단했고 해방 후 역대 정부도 김장철 물가 관리에 부심했다. 한데 21세기를 맞아 2만불 시대에 사는 오늘날에도 정부는 김장철 물가 관리에 부심한다.

재작년에는 날씨가 좋아 풍작이라 값싼 채소가 넘쳐 소비자는 신났지만 산지에서는 배추와 무 수확을 포기한 농민이 밭을 갈아엎을 정도였다. 작년에도 배추 농사가 잘되는 바람에 김장용 배추 최대 산지인 전남에서는 가격 폭락을 우려해 배추생산을 줄이고 김치 소비 촉진 행사를 벌였다. 풍년이 들어도 제값을 받기가 힘든 농민은 씁쓸했다.

그런데 올해는 지난 2년동안과는 딴판이다. 시중 배추 값이 작년의 서너 배 이상으로 뛰어오르고 서민가정과 식당에서는 김치를 구경하기 어려울 정도다. 이렇다보니 정부가 중국산 배추를 긴급 수입하고 있지만, 김장철에 배추 파동이 닥칠까 걱정이다.

지금의 배추 파동에 있어서 농촌경제연구원은 "강원 고랭지에서 고온과 강우 피해로 출하량이 50% 이상 감소했고 태풍 곤파스의 영향으로 경기 충청권의 출하 물량도 줄었다"고 분석했다. 하지만 야당인 민주당은 채소값 폭등의 원인을 4대강 공사 탓으로 돌렸다. 전현희 대변인은 "이상기후 탓도 크지만 4대강 공사로 시설(비닐하우스)재배 면적이 16%나 감소했다"며 "채소 값 폭등은 예견된 일"이라고 주장했다. 농

농림수산부는 4대강 사업에 편입되는 채소 재배 면적은 3662ha로 전국의 채소 경작지(작년 7월 기준) 26만2995ha의 1.4%에 불과하다고 해명했다. 실상을 알기 어렵다. 4대 강변 경작지의 채소 생산량을 구체적으로 밝혀 폭등 원인을 차분히 따져볼 일이다. 농산물 가격은 수요공급에 극히 민감하기 때문에 조금만 모자라거나 남아도 가격이 급 등락한다.

한 해 생산과잉으로 밭을 갈아엎는 다음해에는 재배면적이 줄어 값이 폭등하는 악순환이 반복되기 일쑤다. 채소값 폭등이 백년에 한 번 올까 말까하는 이상기후 탓이라면 농식품부만을 탓하기도 어렵다. 하지만 올해 배추 생산이 절반이나 줄어 김치가 벌써 금치가 됐는데도 농식품부가 심각성을 뒤늦게 알고 중국산 수입을 했다면 비난을 들어 마땅하다. 농식품부는 배추 생산에 관심을 가져야 한다. 비닐하우스 등에서 빠르게 과잉 생산돼 배추 대란에서 배추 폭락으로 이어질 수 있기 때문이다.

고운석 <시인. 무진주문화마당 회장>