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◆ 가렴주구(苛斂誅求)

가혹(苛酷)하게 세금을 거두거나 백성의 재물(財物)을 억지로 빼앗는 것을 말한다. 어느 날 공자(孔子)가 제자들을 데리고 태산(泰山) 기슭을 지나가고 있을 때였다. 한 여인이 세 개의 무덤 앞에서 목놓아 울고 있었는데, 이 여인의 울음소리에는 각별한 슬픔이 담겨 있었다.

수레 위에서 머리를 숙이고 가만히 이 소리를 듣고 있던 공자는 제자 자로(子路)에게 그 까닭을 물어 보라고 했다. 자로는 여인에게 다가가서 정중히 입을 열었다. "당신의 울음소리를 들으니 굉장히 슬픈 일을 당하신 것 같은데 무슨 일이신지요?"여인은 더욱 흐느껴 울며 이렇게 말했다.

"옛적에 시아버지가 호랑이한테 잡아 먹혔고, 나의 남편도 또 호랑이에게 당했는데, 이제 나의 아들이 또 그것에게 죽었습니다." "그런데 어찌하여 이곳을 떠나지 않았습니까?" 하니 "이곳은 세금을 혹독하게 징수하거나 부역을 강요하는 일이 없습니다."

자로에게 이 말을 전해들은 공자는 제자들에게 이렇게 말했다. "제자들아 이를 들어라. 가혹한 정치는 호랑이보다 더 무서운 것이니라." 어느 시대, 어느 나라에서든 권력자들이 자신의 영욕을 채우기 위하여 행패를 부리면서 국민들로부터 세금을 가혹하게 거두는 예는 많이 있다.

고문진보(古文眞寶)에 실려있는 유종원(柳宗元)의 포사자설(捕蛇者說)이라는 글에는 이러한 가렴주구로 인하여 고통받는 백성의 모습이 너무도 잘 나타나 있다. 호남성 영주(永州) 땅에는 기이한 뱀이 나오는데, 검은 색 바탕에 흰색무늬로 그 뱀이 초목에 닿기만 하면 초목이 모조리 말라죽었고, 사람이 물리면 치료할 방법이 없이 죽어야 했는데, 이렇게 독한 까닭에 심한 중풍이나 팔다리가 굽는 병, 악성종양 등을 치료하는데 쓰일 수 있었다.

그래서 왕명에 의하여 이 뱀을 잡도록 하였고, 이 뱀을 1년에 두 마리를 바치는 사람에게는 조세를 감면해 주었다. 그만큼 잡기도 어려울 뿐더러 목숨을 걸고 해야 할 만큼 위험 부담이 큰 일이었다. 그럼에도 영주사람들은 앞다투어 그 뱀을 잡아 드렸다. 이 마을에 장씨(蔣氏)라는 자가 있었는데 삼대에 걸쳐 이 일에 종사하여 왔다고 했다.

그런데 꽤나 슬퍼 보여서 그 까닭을 물으니 "제 조부도 그 뱀 때문에 죽었고, 부친도 그러하였으며, 저도 몇 번이나 죽을 뻔하였지요."라고 대답하는 것이다. 이에 "그럼 세금을 내고 목숨을 부지하지요"하니 "이전부터 뱀 잡는 일을 하지 않았다면, 저는 아마 오래 전에 죽었을 것입니다. 저희 가문이 이곳에 산지 삼대(三代)가 되었지만 이웃 사람들의 생활은 나아지는 것이 아니라 날로 궁핍해졌습니다.

또 이리 저리 나라에서 거둬 가는 것들이 많아 먹고 살 길을 찾아 여기저기 떠돌다가 굶주림에 쓰러지기도 하고, 추위에 얼어죽고, 전염병에 걸려 죽어서 지금은 열에 하나도 남아있지 않은 실정입니다. 혹독한 관리가 마을에 와서 소란을 피우면 마을 사람들은 물론 개나 닭까지도 모두들 잔뜩 놀라 움츠리며 눈치를 보고 있지만, 저는 1년에 두 번 뱀을 바칠 때만 바치고 나면, 평소에는 그러한 시달림은 받지 않아도 된답니다.

그러니 대체로 1년 중 죽음을 무릅쓰는 때는 두어 번이고, 나머지는 편히 지낼 수 있는 것이지요. 비록 제가 이일을 하다가 죽더라도 이웃사람들보다는 늦게 죽는 것이니. 어찌 제가 이일을 마다하겠습니까?" '가혹한 정치가 호랑이 보다 무섭다(苛政猛於虎)'라는 공자의 말이 실감나는 글이다. 얼마나 백성들로부터 가혹하게 세금을 거두어들이고, 목숨을 위협하여 빼앗았으면 그 무서운 뱀을 잡는 일을 선택했겠습니까? 가렴주구란 바로 위와 같은 상황을 이르는 말이다.

◆著者姜元求 박사의 프로필

現 한중문화교류회 중앙회장 .現광주여행문화원 회장/現 중국 심양. 남창 명예시민/ 前 전국시도관광협회연합회장/前 광주광역시관광협회장/ 前 광주권발전연구소장/前광주상아탑학원 원장 現 호남대학교 초빙교수

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