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근대 축구는 빅토리아시대 영국의 사립 중·고등학교에서 탄생했다. 1840~50년대에 학교 개혁을 주장했던 사람들은 학생들의 폭력성을 다른 곳으로 돌리는 동시에 규율을 가르치고 용기를 키워주기 위해 축구경기를 장려했다. 이 학생들이 학교를 졸업한 후에도 계속 공을 찬 덕분에 축구가 널리 보급되었다.

이런 축구를 한국에 처음 전파한 사람들은 19세기 말 영국 군함 승무원들로 알려졌다. 이후 영국과 미국 선교사들이 축구 보급에 주도적인 역할을 했다. 1902년 배재학당에 축구부가 생긴 뒤 1903년 한성기독청년회, 1906년 대한체육구락부 등에 잇따라 축구단이 조직됐다. 국내 축구가 본궤도에 오르기 시작한 것은 1920년대 들어서다. 1920년 D신문 스포츠란에는 중앙학교 대 동명고, 평양단 대 승실학교, 대구 계성학교 대 마신 창신학교 등이 펼친 '풋뽈'경기 소식이 매달 3~10건 실렸다.

1920년 7월 고원훈 등 70여 명의 발기로 조선체육회가 조직됐다. 며칠 뒤 조선체육회 주선, 조선청년회 주최, D일보사 후원으로 도쿄 한국유학생회 축구단의 모국방문 경기가 열렸다. '휘문과 배재교에서 축구' '오대 영점으로 도쿄군, 청년회에게 대패… 축구전만은 운동계의 모범' 등 기사가 5일간 이어졌다.

1921년 한국 최초로 열린 전조선축구대회는 배재, 경신, 보성, 휘문 등 사립학교팀과 건강구락부, 불교청년회 같은 클럽팀이 참가했다. 이 대회는 1933년까지 계속됐다. 1922년 11월 26일 D일보는 제2회 전조선 축구대회 결승전 풍경을 다음과 같이 전했다.

"용감스런 운동군의 기개라, 엇지 여간 오는 눈을 두려워하리오. 오전 아홉시 정각부터 운동장에 모히어 선수일동과 응원단이 일제히 눈을 치우는 것도 한 장관을 이루었다." 1926년 4월 일본 오사카구락부가 한국을 방문했고 10월에는 조선 대표격인 조선축구단이 해외원정에 나섰다.

조선축구단은 도쿄에서 도쿄고 등 사범학교(현 쓰쿠바대) 등과 겨뤄 8전 5승 3무로 무패 기록을 달성했다. D일보 1928년 2월 3일자에는 조선축구단 김원태 주장이 '상하이 원정기'를 실었다. 1926년 조선전문학교축구연맹(현 대학연맹)이 발족해 경성제대, 연희전문, 보성전문, 수원고등농림학교 등이 활발한 활동을 펼쳤다.

1928년 대한축구협회(KFA)의 모체인 조선심판협회가 조직됐고 1929년에는 축구경평전(경성 대 평양)이 시작됐다. 1938년 일제는 조선체육대회를 해체했다. 이어 1942년에는 조선체육진흥회를 세워 조선축구협회를 흡수하려 했다. 그러나 조선축구협회는 이에 불복하고 서울반도호텔에서 자체 해산했다. 광복 후 한국은 1954년 스위스 월드컵에 출전해 헝가리에 0 대 9, 터키에 0 대 7로 대패했다. 그로부터 40여 년이 지난뒤 한국 축구는 기적을 이뤄냈다.

2002년 한국과 일본이 공동개최한 월드컵에서 포르투칼, 이탈리아, 스페인 등 유럽의 강팀을 무찌르고 4강에 진출했다. 2009년 10월 열린 청소년(U-20)월드컵에서도 한국은 8강 진출이라는 좋은 성적을 거뒀다.

이렇다보니 한국프로축구가 날로 발전하고 있다. 이를보고 광주광역시도 시민의 뜻에따라 기업의 후원과 시민주 등을 모집하여 프로축구팀 '광주FC'가 창단되어 선전하고 있다. 지난 19일 광주 최만희 감독은 "전북전을 계기로 선수들이 실점 이유에 대해 깨달았다."며 "훈련을 통해 팀 분위기를 살려 시민의 기대에 보답하겠다"고 각오를 다졌다. 늦게 출발했지만 방석위에 서야 할것이다.

고운석<시인. 무진주문화마당 회장>