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인간의 문명이 지속적으로 자연을 파괴하고 있다는 것은 이미 익히 알려진 사실이다. 그럼에도 불구하고 인간이 남겨놓은 자연의 상처를 다시 보게 될 때 우리는 새삼 놀라지 않을 수 없다. 때로는 가슴이 시려오기도 한다.

독일 괴팅엔과 아일랜드 더블린에서 식물학을 전공한 독일인 울라프 빌렌브록이 지난 19년 동안 해온 작업은 우리로 하여금 문명 발달의 그늘을 다시 한 번 성찰하게 한다. 그는 인간 때문에 일그러진 나무의 형상을 사진에 담아왔다.

빌렌브록의 사진에는 인간이 만들어놓은 예수 석상과 철조망, 전쟁무기의 파편, 그리고 심지어 자연을 보호하자는 내용의 표지판 등이 나무를 고통스럽게 한 모습이 고스란히 담겨 있다. 나무는 얼마나 아팠을까. 사진은 이를 상상하게 만든다.

하지만 한편으로 사진은 나무의 끈질긴 생명력을 우리에게 알려주기도 한다. 이는 인간이 함부로 정복해서는 안 되고, 또 결코 정복할 수도 없는 자연의 위대함을 낮지만 강한 어조로 웅변하고 있는 듯 느껴진다.

발렌브록은 13일(현지시간) “ 인간이 그동안 나무를 비롯한 자연에 얼마나 무모한 짓을 해왔는지 말하고 싶었다”고 자신이 그간 해온 작업들의 이유를 설명했다.

발렌브록은 사진을 보는 이들이 나무가 끈질긴 생명력을 갖고 있다는 사실에 감탄하기보다 인간이 자연에 옳지 않은 일을 저질러왔다는 사실에 마음 아파하기를 바란다. 이 때문에 그는 자신의 사진을 보고 감탄하는 이들이 “심히 불편하다”고 말한다.

올해 38세인 발렌브록은 19년 전 이 일을 시작했다. 스무 살이 되기도 전에 자연이 입은 상처를 마음으로 읽은 셈. 이처럼 섬세한 감수성의 소유자인 그는 앞으로도 꾸준히 자연의 아픔을 찾아내 사진으로 담는 작업을 이어갈 생각이다.