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한자교육(漢字敎育)의 필요성 일본은 1981년 일상생활에서 흔히 쓰이는 한자 1,945자를 상용한자(常用漢字)로 지정했다. 초등학교 1,006자, 중학교 939자씩 나눠 가르친다. 가르치는 순서도 짜임새가 있다. 사람 인(人)은 초등 1학년, 새로울 신(新)은 2학년, 나아갈 진(進)은 3학년 때 가르치는 식이다.

그 덕에 고교 입학 전까지는 교과서에 등장하는 단어의 기본 개념을 이해하고, 신문·잡지를 읽을 수 있는 능력을 갖춘다. 우리도 1972년 ‘기초 한자 1,800자’를 정하기는 했다. 그러나 초등학교 때부터 정규 교육과정 속에서 체계적으로 가르치지 않으니 허울만 좋고, 대개는 학원(學院)에서 배운다.

한국이나 일본이나 교과서에 쓰인 문장 가운데 핵심 어휘는 90% 이상이 한자어다. 일본 문부성은 종래의 상용한자에서 191자가 늘어난 2,136자의 개정 상용한자를 발표했다. 새로 포함된 한자에는 답답 울(鬱), 오만할 오(傲) 같은 어려운 글자가 여럿 들어있다. 우리는 수 십년 동안 ‘한글전용’이냐 ‘국한혼용’이냐 논쟁의 덫에 걸려 한자교육이 한 발짝도 못 나가는데 일본은 컴퓨터 시대를 맞아 오히려 이를 강화하고 있다.

일본에선 컴퓨터 세대일수록 한자를 더 배워야 한다고 생각하고 있는데 한국에선 왜 그런 인식이 나오지 않는 걸까. 한자교육의 필요성이 절실해지고 있다. 중국어나 일본어에 대한 관심이 높아가면서 한자교육의 중요성도 함께 커지고 있다. 실제로 중국어나 일본어를 배우려는 학생들도 늘고 있다.

그러나 중국어나 일본어를 습득하기 위해서는 한자가 필수적이다. 중국어와 일본어는 한자와 불가분의 관계에 있다. 한자를 모르고서는 중국어를 익힐 수 없기 때문이다. 중국어 붐과 함께 한자교육의 중요성이 대두되는 것은 당연한 일이다.

일선 학교에서도 한자교육에 대한 관심이 높아지고 있다. 방과 후 학교 프로그램 등을 이용해 한자를 가르치는 초등학교도 늘고 있다. 초등학교뿐 아니라 취학 전에 한자를 배우려는 어린이도 점차 늘고 있다. 기초적인 한자조차 모르는 대학생들이 수두룩한 것이 사실이다.

학생들의 한자 실력이 형편 없자 일부 대학에서는 학생들의 한자실력 배양을 위해 특별 대책을 마련하고 나섰다. 지난 1970년도에 각급 학교에서 한글 전용이 실시됐다. 그러다가 한자혼용 교육이 실시되는 등 한자정책이 수 차례에 걸쳐 바뀌었다.

한자 경시풍조는 이보다 훨씬 오래 전부터 시작됐다. 해방과 한국전쟁 이후부터 이미 한자교육이 소홀히 다뤄졌다. 무조건적인 서구화 경향이 심각해지면서 급격하게 한자가 뒷전으로 밀린 것이다. 한자를 몰라 고문서 등이 도서관에서 잠자고 있는 것이 현실이다.

특히 중국은 물론 일본 등 아시아 지역에서는 한자만 알면 의사소통도 상당 부분 가능하다. 한자교육은 또 언어생활에도 도움을 준다. 우리말과 글을 제대로 이해하고 활용하기 위해서는 한자교육이 필요하다는 지적이 오랜 전부터 대두되었다. 그러면서 한자 학습의 연령도 점점 낮아졌다.

현재 여러 교과서에 나오는 핵심용어들은 대부분 한자어로 되어 있다. 문제는 효과적인 한자 학습이다. 한자 교육은 자칫 어렵다는 인식을 갖기 쉽다. 그러나 한자교육은 극히 어릴 때부터 가능하다. 일상생활에서도 한자를 자주 접할 수 있다.

길거리 간판, 지하철 역 이름, 지명 등은 훌륭한 한자 공부 소재이다. 이때도 한꺼번에 많이 알려주지 말고 짧은 시간 동안 자주 지도하는 것이 좋다. 한자 실력이 어느 정도 향상되면 사자성어를 지도하는 것이 필요하다.

사자성어를 공부하는 것은 한자 학습의 지름길이다. 사자성어 교육은 인성 교육에도 도움이 된다. 한자를 잘 알면 수학, 과학 등 여러 과목에 쓰이는 단어를 이해하는 데 훨씬 유리하다. 따라서 한자는 글자만 외우도록 해서는 안 된다. 항상 단어를 함께 가르쳐야 한다.

일본 정부는 사이버 공간을 통해 상용한자의 범위를 넘어선 한자를 접할 기회가 많아져 상용한자 확대 및 한자 쓰기 강화를 포함한 한자정책의 대폭적인 개정을 추진 중이다. 우리나라도 더 이상 한글만 고집하는 정책에서 벗어나야 할 때이다.

강원구 <한중문화교류회장·호남대 초빙교수>