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이번 4.11 총선부터 인터넷 선거운동이 광범위하게 허용되면서 선거 양상이 크게 달라질 것으로 예상된다.

선거운동기간이 아니더라도 인터넷 선거운동을 자유롭게 할 수 있게 되면서 선거운동의 중심이 온라인으로 급격히 쏠릴 것으로 보인다.

따라서 인터넷 공간에서 지지세를 확대하기 위한 여야의 경쟁도 치열해질 전망이다.

인터넷 활동 빈도가 높은 젊은층이 야권 성향을 보인다는 점에서 민주통합당이나 통합진보당 등 야당에 유리할 것이라는 관측이 제기되는 가운데 한나라당도 `SNS 역량지수'를 개발, 공천심사에 반영키로 하는 등 `넷심'(Net心) 잡기에 총력을 기울이고 있다.

◇인터넷 선거운동 뭐가 달라지나 = 중앙선거관리위원회가 13일 인터넷 선거운동을 즉시 허용하기로 결정함에 따라 이날부터 포털사이트와 미니홈페이지, 블로그 등 온라인 공간에서 특정 정당이나 후보를 지지하는 내용의 글이나 동영상을 게재할 수 있게 됐다.

전자우편 또는 트위터와 페이스북, 모바일메신저 등 소셜네트워크서비스(SNS)를 이용한 선거운동도 언제든 가능하다. 지금까지는 투표일 직전 13일간의 선거운동기간에만 가능했던 것들이다.

총선 출마 예정자도 예비후보로 등록해야 인터넷 선거운동이 가능했지만 이제는 등록절차 없이도 온라인상에서 자신에 대한 지지를 호소할 수 있게 됐다.

투표 당일에 인터넷 선거운동이 가능해진 것도 큰 변화다. 투표일에는 단순 투표독려 행위만 할 수 있었지만, 이제는 특정 정당이나 후보에 대한 지지 호소도 가능해졌다.

예컨대 SNS로 특정 후보에 대한 지지를 호소하거나 투표 인증샷을 올리면서 `000 후보를 찍어주세요'라는 글을 게재하는 것도 가능하다.

유권자가 투표 당일 `OOO 후보를 찍었다'고 인터넷에 공개하고 해당 후보에 대한 지지를 호소할 수도 있다.

김용희 선관위 선거실장은 이날 기자회견에서 "지금까지 총선과 대선에서 불법 인터넷 선거운동으로 적발된 건수가 7만~8만건에 달하고 적발건수 대부분이 단순 선거운동이었다"며 "앞으로 그런 규제는 하지 않고 허위사실 유포와 비방 등 악의적인 행위에 대해서만 집중적으로 단속하게 될 것"이라고 밝혔다.

◇4ㆍ11 총선에 미칠 영향은 = 이번 상시 인터넷 선거운동 허용이 4ㆍ11 총선 결과에도 영향을 미칠 전망이다.

SNS 등 인터넷의 위력은 규제가 풀리기 전인 지난해 10ㆍ26 서울시장 보궐선거에서도 입증된 바 있다.

당시 박원순 야권 단일후보의 멘토단에는 이외수(소설가), 공지영(소설가), 조국(서울대 교수), 김여진(영화배우) 등 트위터 고수들이 다수 포진해 있었고 박 후보에 대한 지지세를 확대하는데 기여한 것으로 평가받고 있다.

특히, 투표 당일 인터넷 선거운동은 투표율 등에 영향을 미쳐 승패를 좌우하는 변수가 될 가능성이 있다.

민주통합당은 상시 인터넷 선거운동 허용이 자당에 유리할 것으로 평가하면서 인터넷 선거운동을 한층 강화한다는 방침을 세워놓고 있다.

김유정 당 대변인은 구두논평을 통해 "민심에 호소할 수밖에 없는 야당으로서는 더 없는 호재가 될 것으로, 민심을 옥죄온 사슬이 풀린 만큼 정부 여당을 향한 성난 민심은 폭발적으로 일어날 것"이라고 밝혔다.

한나라당은 선관위의 이날 결정이 자당에 다소 불리할 수 있다는 점을 인정하면서 인터넷 소통강화의 계기로 삼겠다는 입장이다.

주광덕 비상대책위원은 연합뉴스와의 통화에서 "인터넷 선거운동은 돈선거ㆍ조직선거의 폐해를 예방하는 데 도움이 되고 거스를 수 없는 시대의 변화"라며 "당에선 SNS 역량지수를 총선후보를 공천할 때 적용키로 하는 등 대책을 심도 있게 준비하고 있다"고 말했다.

한편 인터넷신문의 배너광고는 종전대로 본선거 운동 기간에만 할 수 있다.