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그리스 신화에 보면 프로메테우스가 불을 훔쳤다는 죄로 신들의 왕 제우스로부터 노여움을 사서 형벌을 받게 된다. 제우스는 독수리를 시켜서 프로메테우스의 간을 쪼아먹게 하는 형벌을 내렸다. 그것도 무려 30년 동안이나....

간(肝)은 매일매일 성장을 거듭했으므로 결국은 끝까지 목숨을 유지할수 있었다. 고사성어"구토지설“은 바다속 용왕의 불치의 병으로 자라가 토끼의 간을 얻는다는 얘기로 역시 간의 중요성을 얘기하는것 같다.

간은 생명을 상징한다. 약 1.5kg의 무게로 1/3의 혈액을 보유하고 있으며 인체에서 가장 큰 장기이다. 치밀한 혈관분포와 강력한 재생력이 있으며 신경세포가 분포되어 있지 않아 손상된 이후에도 통증이 없다. 그래서 우리는 간을 침묵의 장기라고 부르기도 한다.

간의 대표적 질환으로 간염이 있다. 가장 일반적인 간염이 B형인데 B형바이러스에 의한 것이다. 우선 이 바이러스는 점막, 체액, 혈액을 통해 인체에 침입한다. 그리고 간세포에 들러 붙어 증식한다. 이후에 항원을 만들고 간세포를 공격, 파괴한다.

우리 몸속의 면역세포는 이 바이러스를 파괴함과 동시에 정상인 간세포도 함께 손상시킨다. 급성 간염이 발병되고 이 과정에서 면역세포가 이기면 정상간으로 완전하게 회복되지만 이후 면역세포가 완하게 이기지 못하면 면역세포와 바이러스간의 전쟁과 휴전이 지속되면서 게릴라 전에 돌입한다.

만성간염의 상태가 되는 것이다. 수년을 지나는 동안 간세포는 점진적으로 손상되어 간경변으로 진행되고 결국에는 간암으로 사망에 이를수 있다. 간암 원인의 빈도를 보면 약 70%가 B형 간염이고 13%가 C형 간염, 7%가 알콜원인으로 간암에서 B형 간염바이러스의 예방은 중요한 의미를 갖는다 간염 바이러스는 모태감염에 의해 감염될수 있고 감염된 주사기나 성행위등에 의해 감염될수 있다. 모태감염인 경우 분만직후 신생하에게 B형 간염 예방 접종과 B형 간염 면역 글로부린을 투여하고 태어난지 12시간 이내에 적절한 처지가 중요하다. 만성 간염의 경우 지속적인 약물요법이 필요한 경우가 있으며 주기적으로 검사해 간의 손상 여부를 확인하는 것도 중요하다 하겠다.