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여성생식계통은 난자를 생산하고 성호르몬을 분비하며 남성으로부터 정자를 받아들이고 난자의 수정장소와 포배의 착상장소를 제공한다. 임신 후 분만과 유즙을 분비하여 아기에게 수유하기도 한다.

생식샘에서 분비되는 성호르몬의 영향으로 사춘기 동안 기능적으로 성숙한다. 남성은 사춘기 이후 정자생산을 멈추지 않으며 남성의 건강이 유지되는 한 정자를 일생동안 생산 할수 있다. 난자는 사춘기 이후부터 폐경기까지 여성의 생식기간을 통하여 주기적인 양상에 따라 1회에 보통 1개의 난자를 배란한다.

월경이란 자궁으로부터 혈액과 자궁속막 조직의 일부를 배출시키는 것으로 폐경기는 배란과 월경이 끝나는 시기를 말한다. 여성에 있어 생식기간은 보통 12세~50세 까지이며 배란의 주기적인 생식양상과 가임연령 범주는 개개인의 호르몬에 의해 결정된다.

여성 생식계통의 일차성 기관은 생식샘(선)이라고 부르며 난소라고 한다. 난소는 난자를 생산하고 성호르몬을 분비한다. 사춘기에 여성호르몬의 분비는 이차성징의 발생에 기여하며 생식기능을 위하여 요구되는 이차성기관의 주기적인 변화를 일으킨다.

이차성기관은 성공적인 난자의 수정과 포배의 착상, 배와 태아의 발생, 분만을 위하여 필수적이며 이차성기관인 질은 성교하는 동안 음경과 사정된 정액을 받아들이며 분만하는 동안 아기가 통과하는 산도의 통로가 되며 바깥생식기는 질구멍을 보호한다.

자궁관(난관)은 배란된 난자를 자궁으로 수송하며 수정이 일어나는 장소이다. 자궁에서 착상과 발생이 일어난다. 자궁의 근육벽은 분만 시 중요한 역할을 하며 젖샘(유선)은 아기 수유를 위하여 분만 후에 젖을 분비하기 때문에 이차성기관으로 간주한다.

여성에 있어 이차성징은 보통 성적 매력으로 여겨진다. 유방, 배, 불구덩(치구), 엉덩이의 지방 분포, 체모 양상, 넓은 골반은 여성의 이차성징이다. 큰 유방이 반드시 아기의 양육을 위해 필수적인 것은 아니다.

가슴은 오직 사람에서만 앞으로 돌출되어 있어 성적 매력으로서의 기능을 한다. 여성의 사춘기는 영양조건, 유전적 요인, 개개인의 성적 발현에 따라 12~14세 사이에 시작된다.

류재문 프로필:서영대학교 보건행정과 겸임교수. 미래간호학원장. 인체해부연수교육개발원 연구실:062-236-3114 010-2640-3029