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생명체에 필수적인 유기 분자의 주요한 네 집단은 탄수화물, 지질, 단백질과 핵산이다. 탄수화물은 탄소, 수소와 산소원자로 구성된다. 가장 작은 탄수화물은 단당류이다.

포도당과 과당은 많은 인체 세포의 탄수화물 에너지원이다. 이당류는 두 개의 단당류가 공유결합으로 붙었을 때 형성된다. 1개의 포도당과 1개의 과당이 결합하여 설탕이 만들어진다. 다당류는 여러 개의 단당류들이 길게 결합하여 만들어진다.

글리코겐 즉, 동물성 녹말은 포도당으로 이루어진 다당류이다. 포도당의 다른 다당류인 섬유소는 식물 세포벽의 중요한 구성요소이다. 지질은 알코올 또는 아세톤에는 용해되고 물에는 녹지 않는다.

지질은 주로 탄소, 수소, 산소를 구성되어 있다. 지방, 인지질, 아이코사노이드, 스테로이드는 지질의 좋은 예이다. 지방은 중요한 에너지 저장 분자이고 또한 신체를 보호하고 방열의 역할을 하기도 한다. 지방의 단위 구조물은 글리세롤과 지방산이다. 트리글리세리드는 가장 흔한 지방분자이다. 트리글리세리드는 글리세롤 분자에 3개의 지방산이 결합되어 있다.

포화지방은 주로 소고기, 돼지고기, 우유, 치즈, 버터, 달걀, 코코넛 오일, 팜유 등에 함유되어 있다. 올리브오일, 피넛오일 등은 단일불포화지방이며 홍화유, 해바라기, 옥수수와 생선기름 등은 고도불포화지방이다.

불포화지방은 음식에 들어있는 지방의 대표적 형태이며 포화지방과는 달리 심장혈관계통의 심혈관질환에 악영향을 끼치지 않는다. 트랜스 지방은 화학적으로 변한 불포화지방이다. 아이코사노이드는 지방산으로부터 유래하는 중요한 화학물질이다. 이의 수많은 효과 중에서 조직의 손상에 반응하는 역할이 있다.

프로스타글란딘이 있는데 이는 일부 호르몬의 분비를 조절하고 혈액응고, 일부 생식기능과 수많은 다른 과정들에 관계되어 있다. 아스피린과 다른 소염제의 많은 치료효과들이 프로스타글란딘 합성을 억제하는 능력에 의해 일어난다.

스테로이드가 있다. 콜레스테롤은 중요한 스테로이드인데 스테로이드가 콜레스테롤에서 합성된다. 지방흡수를 증가시키는 쓸개즙산염은 콜레스테롤로부터 유래하며 생식호르몬인 에스트로겐, 프로게스테론과 테스토스테론도 있다. 콜레스테롤은 세포막의 주요 구성요소이기도 한다.

류재문프로필: 전남과학대학교 초빙교수. 인체해부연수교육개발원장 연구실: 061-360-5193 010-2640-3029