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모든 단백질은 탄소, 수소, 산소와 질소로 구성되어 있다. 구성요소는 아미노산으로 20개의 기본형 아미노산이다.

사람은 이 중 12개는 간단한 유기분자를 이용하여 합성할 수 있으나 나머지 필수아미노산 8개는 인체에서 합성 할수 없으므로 음식물로부터 섭취하여야 한다. 아미노산의 수는 20개에 불과하지만 수백, 수천 개의 아미노산이 결합하는 순서에 따라 각각 특이한 구조와 기능을 가지는 단백질들이 합성된다.

단백질의 모양을 유지하고 있는 수소결합이 파괴되면 단백질은 비활동적으로 되며 이러한 모양의 변화를 변성이라 한다. 이는 비정상적으로 높은 온도 또는 PH의 변화에 의해 일어난다. 단백질은 여러 가지 중요한 작용을 한다.

인체 조직의 근간을 형성하며 근육은 근육수축에 필요한 근단백질을 함유하고 있고 효소단백질은 인체 내 화학반응의 속도를 조절하는 역할을 한다. 효소는 효소없이 진행되는 화학반응의 속도를 증가시키는 단백질 촉매이며 영구적으로 변화시킨다.

효소는 화학반응의 속도를 증가시킨다. 몸 안에서 일어나는 대부분의 화학반응은 효소에 의해 감소되는 활성화 에너지를 갖고 있다. 낮춰진 활성화 에너지는 생명을 유지하는 요금으로서 반응을 계속 진행할 수 있도록 한다.

효소는 효소 없이 일어나는 화학반응의 속도보다 백만 배 빠르게 화학반응의 속도를 가능하게 한다. 인체의 화학반응들은 주로 효소의 농도나 활성도를 조정하는 기전들에 의하여 조절된다. 핵산(DNA)이 있다. 세포의 유전물질이며 단백질 합성 시 아미노산의 결합 순서를 결정하고 합성된 단백질은 궁극적으로 세포의 활동을 조절하는 역할을 한다. DNA는 단백질의 구조를 결정하는 정보를 포함하고 있다. 핵산은 탄소, 수소, 산소, 질소와 인으로 구성된 큰 분자이다.

류재문프로필: 전남과학대학교 초빙교수. 인체해부연수교육개발원장 연구실: 061-360-5193 010-2640-3029