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상피조직의 특징이다. 막상피에는 언제나 몸안(체강), 내강(관강), 피부표면으로 노출된 빈 표면이 있다. 일부 막상피는 외배엽, 중배엽, 내배엽에서 유래한다. 막상피는 단일층 또는 수개층의 세포로 되어 있으며 대개 막상피의 깊은층 표면은 바닥막(기저막)에 의해 그 아래의 버팀조직(지지조직)과 연결되어 있다.

대부분의 막상피에는 혈관이 없으며 밑에 있는 결합조직으로부터의 확산에 의해 영양을 공급받는다. 막상피의 일부기능은 어떤 일반성을 찾을수 있어서 표면을 덮거나 배열된 상피에는 병원체, 물리적 외상, 독소, 건조 등으로부터의 보호기능, 위장관에 내열된 상피는 흡수기능, 신장의 상피에는 여과기능, 허파꽈리에는 확산기능 등이 있다.

맛봉오리와 후각부의 고도로 특수화된 신경상피에는 화학성 수용기능이 있다. 많은 막상피는 일반적으로 외부로부터 마찰, 유해물질에 노출된다. 따라서 상피조직은 우수한 재생능력을 갖고 있으며 표피와 위장관 점막의 상피세포는 지속적으로 새로운 세포로 대치된다.

단일 세포층으로 구성된 상피조직은 단층, 여러층으로 된 것은 중층, 편평세포는 말 그대로 납작한 것이고 입방세포는 입방체형이고 원주세포는 너비보다 높이가 큰 것을 말한다. 단층상피조직은 단일세포층으로 확산, 흡수, 여과, 분비가 주된 기능인 부위에 존재하며 일부는 섬모가 있어 세포표면을 가로질러 물질의 이동을 가능하게 하는 흐름을 만든다.

또다른 세포는 흡수를 위한 표면적을 증가시키는 융모를 가지고 있다. 단층편평상피는 납작하고 불규칙한 형태의 세포들이 모자이크처럼 단단히 결합된 형태로 되어 있으며 이 상피는 확산과 여과에 적합하며 허파의 허파꽈리와 신장, 몸안의 안쪽면과 내장을 덮는 부분에 분포한다.

단층입방상피는 단단히 붙은 입방체 모양의 세포단일층으로 이루어져 있으며 배출, 분비, 흡수기능을 가진다. 이는 난소의 표면에 분포하며 신장에서 세관의 일부를 형성하며 침샘과 이자의 관에 배열되어 있다.

류재문프로필:전남과학대학교 초빙교수. 중국해부연수팀장 연구실:061-360-5193 010-2640-3029