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이종석 통일부장관은 19일 북측 적십자사의 이산가족 상봉 중단 통보에 대해 “보다 빠른 시간에 인도적 지원을 재개해야 한다고 보고 이산가족 상봉도 빠르게 해결하겠다”고 밝혔다.

이 장관은 이날 SBS와의 인터뷰에서 북측의 통보내용을 쌀과 비료 지원 없이는 상봉을 계속 중단하겠다는 뜻으로 보느냐는 질문에 “우리가 영구히 (쌀과 비료를) 안 줄 수는 없고 안 준다면 이 사태가 영구히 해결되지 않는다는 뜻”이라며 이같이 말했다.

이 장관은 “북한이 빨리 문제를 해결해 (쌀과 비료) 지원을 재개하기를 바라고 있다”면서 “당장은 소강상태인데 시간이 지나면 복구될 것으로 생각하며 미사일 문제의 출구를 찾으면 좋겠다”는 바람을 나타냈다.

양창석 통일부 홍보관리관은 북측 통보와 관련 “어느 정도 예상하고 있었지만 유감스러운 일”이라며 “이산가족 분들에게 송구하게 생각한다. 이산가족 상봉이 재개될 수 있도록 최대한 노력해 나가겠다”고 말했다.

이에 앞서 장재언 북한 적십자사 중앙위원회 위원장은 같은 날 한완상 대한적십자사 총재에게 보낸 편지에서 “남측은 이번 (장관급)회담에서 북남 사이에 그동안 상부상조의 원칙에서 인도주의적 사업으로 진행해오던 쌀과 비료 제공까지 일방적으로 거부했다”면서 남북 이산가족 상봉행사의 일방적 중단방침을 통보했다.

장 위원장은 “우리 측은 북남 사이에는 더 이상 흩어진 가족, 친척 상봉이라는 것도 있을 수 없게 되었고 인도주의 문제와 관련한 그 어떤 논의도 할 수 없게 됐다고 인정한다”며 “8·15에 예정돼 있던 특별화상상봉도, 금강산면회소 건설도 할 수 없게 되었음을 명백히 한다”고 밝혔다.

또 “6.15공동선언에 밝혀진 우리민족끼리의 이념에 맞게 북과 남 사이의 인도주의 협력사업이 계속 진전되기를 바랐으나 최근 (남측이) 이런 이념과 기대에 어긋나게 인도주의 협력사업의 앞길에 엄중한 난관을 조성했다”며 “이는 최근 우리를 적대시하면서 대북제재 소동을 벌이고 있는 미국과 일본에 동족 사이의 인도주의적 사업을 팔아먹은 것과 같은 반민족적 행위”라고 말했다.

북측은 “동족 사이의 인도적 문제까지도 불순한 목적에 악용해 외세에 팔아먹은 조건에서 북남 사이에는 인도적 문제라는 것이 사실상 존재를 마치게 됐다”며 “제19차 북남장관급회담에서 오는 추석을 계기로 흩어진 가족, 친척들의 금강산 직접상봉과 화상상봉을 실현하는데 대한 우리 측의 성의 있는 제안을 (남측이) 외면했다”고 주장했다.

이어 “민족 앞에 저지른 반인도주의적이며 반민족적인 처사의 결과에 대해 전적으로 책임지고 당국의 그릇된 처사에 응당한 항의조치를 취해야 할 것”이라고 덧붙였다.

남북은 8·15 공동행사에 즈음해 다음달 9∼11일 제5차와 21∼23일 제6차 화상상봉행사를 개최할 예정이었다. 지난해 8월 착공한 이후 현재 23%의 공정률을 보이고 있는 이산가족면회소는 내년 7월 완공될 예정이다.