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한여름이 무르익어가는 전남 화순지방에는 국도의 가로수에서 한창 배롱나무 꽃이 붉게 타오르고 있다. 태풍과 비바람이 물러간 하늘은 푸르고 청명한데, 유난히 그 하늘 아래서 배롱나무 꽃송이들이 돋보인다.

우리가 흔히 백일홍이라고 부르는 식물은 두 가지가 있는데, 어릴 적 소박한 화단에 심겨져 있던 멕시코 원산의 초본성 백일홍이 그 하나이고, 또 다른 하나는 목본성으로 나무에 꽃을 피우는 목백일홍, 즉 배롱나무다.

이 두 가지 식물은 모두 꽃이 피면 백일을 간다는 연유로 같은 이름을 가졌지만 초본과 목본인 것이 다름은 물론이요, 각각 국화과와 부처꽃과에 속하는 식물학적으로도 서로 전혀 무관하다.

사람들은 화무십일홍(花無十日紅)이라 하여 열흘이상 붉은 꽃은 없다며 세상 아름다운 것들의 유한함을 이야기하였지만, 배롱나무의 꽃은 백일을 가니 이 말이 무색하다.

그러나 엄격히 말하면 배롱나무의 꽃은 한 송이가 피어 그토록 오랜 나날을 견디는 것이 아니고 수많은 꽃들이 원추상의 꽃차례를 이루어 차례로 피어나는데 그 기간이 백일이 되는 것이다.

배롱나무는 낙엽성 큰키나무다. 그러나 아주 크게 자라지는 못하며 대개 3m정도이고 다 자라야 7m정도다.

꽃은 한여름에서 가을에 걸쳐 핀다. 대부분의 꽃은 봄 아니면 이른 여름에 피거나 국화처럼 아주 가을을 택하는 경우가 많은데, 배롱나무는 어른 손 한 뼘을 훨씬 넘는 화려한 꽃차례를 가지 끝에 매어 달고 한여름 내내 피고 가을까지 이어 준다. 꽃 색도 아주 진한 분홍이다.

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그러나 우리가 볼 수 있는 것은 대부분 진한 분홍색 꽃이지만 간혹 흰색의 꽃이나 분홍색이 다소 진하고 옅은 여러 종류가 있다.

그 가운데 특히 흰색 꽃을 피우는 것을 흰배롱나무라 부른다. 이러한 꽃은 꽃잎의 모양 또한 색다른데 여섯 개로 갈라진 꽃받침에 바싹 붙어 역시 여섯 개로 갈라진 꽃잎이 달린다.

이 꽃잎은 부드러운 비단처럼 하늘거리며 많은 주름이 나 있다.

배롱나무는 앞에서 이야기한 이름이외에도 자미(紫薇), 파양수(伯痒樹), 만당홍(滿堂紅) 등의 한자이름이 있다.

특히 자미화는 자주색 꽃이 핀다 하여 붙여진 이름으로 중국 사람들은 이 꽃을 특히 사랑하여 이 나무가 많이 심겨진 성읍을 자미성이라 이름지었을 정도다. 우리나라에서는 간질나무, 간지럼나무라고도 불렀다.

간질나무는 간지럼을 잘 타는 나무라는 뜻으로, 얼룩한 배롱나무의 줄기 가운데 하얀 무늬를 손톱으로 조금 긁으면 나무전체가 움직여 마치 간지럼을 타는 듯 느껴진다고 붙여진 별명이다.

이는 중국의 한자 이름 파양수를 그대로 우리말로 풀어 논 것이다.

배롱나무는 본래 중국이 원산이다. 우리나라에서는 오래된 절이나 고옥의 마당에서 볼 수 있다.

요즈음은 남부지방의 도로변에 조경용으로 심어 놓은 것도 눈에 많이 띈다. 이렇듯 배롱나무는 우리 주변에 심겨져 자라고 있지만 우리나라에서 자생하고 있지는 않다.

그래도 우리나라 선조들이 가까이 해 사랑하여 노래하던 나무이니, 어쩐지 우리 나무인 것 같다. 올해는 왠지 배롱나무가 오래 오래 피었으면 좋겠다.