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일본 교토(京都)에 있는 ‘코무덤’(鼻塚)에 임진왜란 당시 진주성에서 순국한 전남 화순 출신 최경회(崔慶會)장군의 수급(首級:잘라진 머리)이 묻혀 있다는 주장이 제기됐다. 지난 40여 년 동안 일본 내 코무덤을 연구하고 있는 김문길(金文吉) 한일문화연구소장(前 부산외국어대 교수)은 코무덤 관련 자료를 조사하는 과정에서 교토 코무덤에 최경회 장군의 머리가 있다는 기록을 찾아냈으며 이를 곧 공개할 예정이라고 밝혔다.

9월28일 교토 코무덤에서 열린 위령제에 참석한 김 소장은 남도일보와의 인터뷰를 통해 “최근 발견한 교토 코무덤 관련 자료에서 왜군이 최경회 장군의 수급을 가져와 비총에 묻었다는 기록을 찾아냈다”며 “관련 자료를 정리해 곧 공개할 예정이다”고 말했다. 지금까지 교토 코무덤에는 12만여 개의 조선인 코가 묻혀있다고 알려져 왔으나 조선인 장수의 머리가 묻혀 있다는 사실(주장)은 이번에 처음 알려진 것이다.

김 소장은 1984년 오카야마현(岡山縣) 비젠시(備前市)에서 한국인 학자로는 최초로 조선인 코무덤을 발견해 학계에 보고한 이후 40여 년 동안 일본 내 코무덤 연구에 전력해왔다. 김 소장은 오카야마현 쓰야마(津山)시를 비롯해 대마도와 오까야마(岡山), 후쿠오카(福岡), 사가(佐賀)등지에서 코무덤을 발견했다. 코무덤은 임진·정유재란 당시 왜장들이 전리품으로 조선인의 코를 베어와 조성한 무덤이다.

김 소장이 교토 코무덤에 수급이 묻혀 있다고 밝힌 최경회 장군은 임진왜란 당시 가장 처절했던 2차 진주성싸움에서 순절한 분이다. 전라우의병장겸 경상우병사였던 최경회 장군은 1592년 10월 1차 진주성 싸움당시 전라의병을 이끌고 진주 살천창(薩川創)에 주둔하면서 일본군의 접근을 막아내 진주성 전투 승리에 공을 세웠다. 그러나 1593년 6월 10만여 명의 왜군이 대공세를 편 2차 진주성 전투에서 목숨을 잃었다.

당시 최경회 장군을 비롯해 진주목사 서예원(徐禮元)과 김해부사 이종인(李宗仁), 의병장 김천일·고종후·문홍헌·오유·강희보·강희열 등이 이끄는 3천의 군사와 7만 명의 백성들은 9일 동안 사투를 벌이다가 1593년 6월 29일 진주성이 함락되자 스스로 목숨을 끊거나 끝까지 싸우다 왜군의 칼에 장렬히 순절했다. 지금까지는 최경회 장군과 김천일·고종후 등 상당수 의병장들이 진주 남강에 몸을 던져 목숨을 끊은 것으로 알려졌다.

최경회 장군의 고향인 전남 화순에는 장군의 충정을 기리는 충의사가 있다. 의로운 여인 주논개(朱論介)의 남편이 최경회 장군이다. 어렸을 때 최경회 장군의 은혜를 입고 곁에서 성장한 논개는 정실부인의 권유로 후실이 된 뒤 남편과 함께 왜군들과 싸웠다. 2차 진주성싸움에서 남편이 죽자 복수의 기회를 엿보다 기생으로 변장해 왜장 게야무라 로쿠스케(毛谷村六助)를 남강가로 유인해 같이 죽었다. 충의사에 논개를 기리는 의암영각(義岩影閣)이 있다.

코무덤 앞의 비.

일본 교토 코무덤 앞에서 코무덤과 전면 석탑의 역사에 대해 이야기하고 있는 김문길 소장(왼쪽). 김 소장은 교토 코무덤에 2차 진주성전투에서 순절한 최경회 장군의 수급이 묻혀 있다는 기록을 최근 발견했다며 관련 자료를 곧 공개하겠다고 밝혔다. 코무덤 앞의 비석에는 1898년 일본 제국주의자들이 코무덤을 정한론(征韓論) 확산의 상징적 장소로 이용하면서 코무덤 정비의 취지와 조선정벌의 각오를 다진 내용이 새겨져 있다.일본 교토/류기영 차장

일본 교토 코무덤에 최경회 장군의 수급이 있다는 것은 임진·정유재란 연구사에 상당한 의미가 있다. 조선장수들의 시체에서 일부러 목을 잘라내 일본까지 가져간 것은 1차 진주성 싸움에서 2만 여 명의 부하를 잃은 도요토미 히데요시(豊臣秀吉)의 복수심과 왜군장수들의 전공과시욕이 맞물려 빚어졌기 때문으로 보인다. 도요토미는 평양성 전투 이후 조선철군을 준비하면서 왜장들에게 치욕적인 패배를 당한 진주성만큼은 꼭 함락시킬 것을 독려했었다.

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