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줄곧 열세에서 벗어나지 못한 노나라는 숱한 백성들이 이웃나라로 끌려가는 애처로운 모습을 보고도 아무런 소리도 못했다. 그후 노나라가 어느 정도 강해지자 그 동안 빼앗겼던 백성들을 되찾아오기 위해 이런 법령을 내렸다.

무릇 제후국에서 하인 노릇을 하고 있는 노나라 사람들을 사오는 자에게는 상금을 준다. 그 소식을 들은 자공(子貢)이 제후국으로 달려가 노나라 사람 몇 명을 사왔다. 나라에서는 그가 첫 번째로 노나라 사람을 사왔기 때문에 그에게 상금을 푸짐하게 하사했다. 한데 그는 점잖게 사양했다. 제 딴에는 성인다운 모습을 보여주려 한 모양이었다.

그러자 공자가 이렇게 말했다.

"자공, 자네가 잘못했네. 지금 노나라에는 부유한 사람이 적고 가난한 사람이 많기 때문에 상금을 타간다 해서 결코 해될 것은 없네. 또한 첫 사람이 상금을 받지 않으면 앞으로 누구도 제후국으로 가 노나라 하인들을 사오는 모험을 하려 하지 않을 것이네. 자신만의 명예를 생각하는 사람은 성인이 아니지."

어느 날 자로(子路)가 물에 빠져 허우적거리는 사람을 구해주었다. 물에 빠졌던 사람은 감동된 나머지 귀중한 황소 한 마리를 자로에게 선물했는데 자로는 두말도 하지 않고 얼른 황소를 끌고 갔다.

공자는 매우 기뻐하며 자로를 칭찬하였다.

"이제 노나라에는 더 많은 사람들이 물에 빠진 사람들을 헌신적으로 구해 줄 것이오."

/강원구 <한중문화교류회 중앙회장>