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코로나19 확진자 가운데 상태가 위중해지는 경우는 대부분 폐렴이 악화되기 때문인데, 국내 연구진이 폐를 손상하는 원인이 되는 단백질을 발견했다. 코로나19 확진자가 중증으로 악화되는 것을 사전에 파악하거나 한발 더 나아가 폐 손상을 막는 치료제 개발까지 가능해질 전망이다.

세계적으로 4천만 명이 넘게 감염된 코로나19 치사율은 2.8%에 달한다. 코로나19에 감염되면 면역 물질인 사이토카인이 과도하게 분비돼 정상 세포를 공격하는 이른바 사이토카인폭풍을 겪거나 폐 손상으로 숨지는 경우가많다.

한국생명공학연구원 연구팀이 코로나19 중증·경증 환자 각 50명의혈액을 채취해 조사했더니 중증 환자는 우리 몸에서 콜레스테롤을 조절하는 단백질이 경증 환자보다 3.5배, 정상인에 비해 14배 더 많았다. 코로나19 바이러스가 증식 하려면 체내콜레스테롤을 흡수하는데, 증증 환자의 경우 콜레스테롤 수치 유지를 위해 해당 단백질이 더 많이 활성화되기 때문이다.

이 조절 단백질 중 일부는 혈관 내벽을 손상시켜 코로나19 중증 환자에게서 종종 나타나는 사이토카인 폭풍을 유발한다는 사실도 확인됐다. 즉 조절 단백질의 활성도를 파악하면 증증으로의 악화 여부를 미리 파악하는 것은 물론 치료제 개발 가능성도 열렸다.

서영교 한국생명공학연구원 노화제어전문연구단 박사"(폐 등 장기의) 염증의 중증도 정도를 진단하는 지표가 될 수도 있고요. 조절 단백질의 분비를 막을 수 있는 약물을 개발하는 데도 (쓰일 수 있습니다.)"

연구진은 이번 연구가 코로나19 뿐만 아니라 염증을 동반한 노인성 질환이나 급성 감염병의치료제 개발에도 활용할 수 있다고설명했다.