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50년도 더 된 이야기다. 초등학교 시절, 교실 뒤편 학급문고에 꽂혀있는 ‘세계 위인전’을 책등이 다 닳도록 읽었던 기억이 있다.

그때 주로 만났던 인물은 링컨을 비롯해 슈바이처, 페스탈로치, 아인슈타인, 콜럼버스, 노벨 등이었던 같다. 소년은 책 속의 그들과 대화하면서 ‘위대한 사람’이 되겠노라고 다짐했다.

그로부터 반세기가 흐른 지금, 그때의 꿈 많은 소년은 보잘 게 없는 한낱 서생이 되었지만, 그나마 위안인 건 남에게 손가락질받지 않고 살고 있다는 것이다. 그때 만났던 사람의 덕분인가 싶다. 그들에겐 한가지 공통점이 있었다. 상대를 진심으로 배려하고, 사익보다 공익에 우선하며, 온화한 성품을 지녔다는 점이다.

소년은 그 가운데 링컨의 삶을 흠모했던 것 같다. 잘 알다시피 에이브러햄 링컨(Abraham Lincoln, 1809~1865)은 가난한 이민자의 아들로 태어나 미국 제16대 대통령을 지낸 인물이다. 집안이 가난했던 그는 별다른 정규 교육을 받지 못했다.

링컨은 주로 점원과 선원으로 일하며 주경야독해 법조인이 되었고, 얼마지 않아 미국 사회에서 추앙받는 ‘스타 변호사’로 발돋움했다. 남들처럼 변변찮은 학연도, 지연도, 혈연도 없는 그를 지탱케 한 건 정직함과 공정성이었다. 링컨의 인간적인 모습에 매료한 미국 시민들은 그를 제16대 미합중국 대통령직을 맡긴 것이다.

그렇다. 존경받는 삶을 산다는 건 쉽잖은 일이다. 존경심은 돈이나 권력으로 살 수 있는 게 아니고, 오직 진정성 있는 인품과 자기희생에 의해 저절로 우러나는 것이기 때문이다.

요즘, 링컨의 일화 한 토막이 사이버 공간을 뜨겁게 달구는 모양이다. ‘더 베스트 오브 비츠 앤 피이시즈(The best of bits & peaces)’에 소개된 링컨과 병사의 이야기다. 대략 이렇다.

링컨은 미국의 남북 전쟁이 한창일 때 총상으로 입원한 병사들을 찾아 위로하곤 했다. 한 번은 죽음 직전의 병사와 대면했다. 링컨은 물었다.

“내가 당신을 위해 할 수 있는 일이 뭐 없겠소?”

병사는 대통령을 알아보지 못했다.

그는 간신히 입을 뗐다.

“저의 어머니께 편지 한 통만 써 주시겠어요?”

펜과 종이가 준비되자, 대통령은 정성스럽게 젊은이의 말을 받아 적었다.

“보고 싶은 어머니, 저는 저의 의무를 다하던 중에 심하게 부상했습니다. 아무래도 회복되지 못할 것 같군요. 제가 먼저 떠나더라도 저 때문에 너무 슬퍼하지 마세요. 동생 존과 메리에게도 저 대신 입을 맞춰 주시고요. 하나님께서 어머니와 아버지를 축복해 주시기를 빌겠어요.”

병사는 기력이 없어 더 말을 잇지 못했다. 편지글을 마친 링컨은 이렇게 덧붙였다. ‘당신의 아들을 위해 에이브러햄 링컨이 이 편지를 대필했습니다.’

병사는 그 편지를 보여 달라고 부탁했다. 그는 편지를 대신 써준 사람이 누군지 알고는 깜짝 놀랐다.

“당신이…, 정말로 대통령이신가요?”

링컨이 조용히 답했다.

“그렇소. 내가 대통령이오.”

링컨은 자신이 할 수 있는 다른 일이 없는가를 그에게 물었다. 병사가 말했다.

“제 손을 잡아 주시겠습니까? 그러면 편안히 떠날 수 있을 것 같습니다.”

링컨은 병사의 손을 꼭 잡고 숨을 거둘 때까지 따뜻한 용기의 말들을 나직이 건넸다.

한 나라의 대통령이 일개 병사들이 입원한 병원을 찾는다는 게 그리 쉽잖은 일인데, 병사의 죽음을 끝까지 옆에서 지켜본 링컨의 인간적인 모습은 저절로 존경심을 자아내게 한다. 존경심은 돈이나 권력으로 살 수 있는 게 아니다. 그의 오래된 일화를 재소환한 이유도 여기에 있다.

김선기 전남도립대 교수