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지난해 개최된 APEC정상회의 중 열린 ‘정상들의 만찬행사’는 미국·중국·일본 등 21개국 정상들과 부인들, 해외인사 500여 명과 국내 정·재계 인사 300여 명 등 1000여 명이 참석한 초대형 행사였다.

이 행사를 위해 APEC정상회의 준비기획단은 이미 1년 전부터 각계 한국음식 전문가들을 주축으로 한 자문위원회를 구성하고 각국 정상들의 오감을 만족시킬 방안을 연구했다.

서비스 요원만 130여 명. 연회장은 무대를 기준으로 정면에 정상과 부인들이 함께 하는 메인테이블이 자리를 잡고 그 뒤에 세계적인 CEO, 국내 정·재계 인사들이 앉을 100여 개의 둥근 테이블이 배치됐다.

당시 나간 음식은 전통한식을 외국인들이 먹기 편하게 조금 개량한 것으로 3색 만쌈, 잣죽, 너비아니, 신선로, 전통차와 한과 등이었다. 그릇도 고심한 끝에 백자를 특별 제작했다. 음식의 색감을 살려 눈을 즐겁게 하기 위해서였다. 각 정상들의 기호음식이나 기피음식을 미리 파악하는 것은 기본이었다.

결과는 대성공이었다. 박인규 국무총리실 의전비서관(당시 APEC준비기획단 특별보좌관)은 “이전의 APEC정상회의 사례를 보면 제대로 컨트롤하지 못해 미비한 점이 많았는데 비교적 완벽하게 소화해냈다”며 “만찬 후 각국 정상들이 노무현 대통령에게 찬사를 보낸 것으로 안다”고 말했다. 특히 바버라 부시 여사는 “원더풀, 원더풀”이라며 감탄사를 연발하기도 했다.

*외교관 부인은 한국요리 전문가

외국에서 활동하는 대사들은 정기적으로 자국 공관에 타국 외교관을 초청해서 파티를 연다. 한국 외교관으로서는 한국음식이야말로 상대방의 마음을 사로잡을 수 있는 주 무기라고 할 수 있다. 30년간 중남미 지역에서 대사로 활약했던 이복형 중남미문화원장은 “외교관 중에는 미식가가 많다”며 “한국음식은 그들에게 항상 깊은 인상을 남긴다”고 말했다.

물론 음식 준비는 그의 아내 홍갑표 씨 몫이었다. 홍씨는 “한복을 입고 조리법이 까다로운 한식을 준비하는 게 쉬운 일은 아니지만 대사 부인으로서 당연히 해야 할 일”이라며 “맛도 맛이지만 구절판과 신선로 등 울긋불긋한 색의 화려함에 감탄하는 경우가 많아 준비한 사람으로서도 굉장한 긍지와 자부심을 느끼게 된다”고 말하기도 했다.

지난 6월 초 이태식 주미 대사는 마이크 조핸스 미국 농무장관 일행을 대사관저로 초청해 만찬을 가졌다.

역시 메뉴는 전통 한식이었다. 당시 자리를 함께 한 주미대사관 김재수 농무관은 “한국 대사관저에서 한국음식으로 저녁식사를 하면서 솔직하고 부담 없는 대화를 했다”며 “양국 농업 분야의 이해도 높이고 서로 협조하면서 어려운 문제도 풀어나가는 계기가 됐다”고 말했다.

농업 문제를 이야기하는 자리에 한국 농민이 재배한 채소로 만든 요리가 등장함으로써 자연스럽게 양국 농업의 중요성에 대해 공감대를 형성할 수 있었던 것이다. 또 양성철 전 주미대사는 김치를 좋아하는 콜린 파월 전 국무장관에게 직접 집에서 담근 김치를 갖다주기도 했다.