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이는 태양으로부터 오는 열에너지를 흡수하여 에너지가 다시 우주로 탈출하는 속도를 늦춤으로써 온실효과를 내어 지구를 따뜻하게 하는 것으로 지구 온난화에 직접적으로 가장 큰 영향을 주는 것은 태양에너지중에 적외선(열선)이다.

온실가스의 종류로는 이산화탄소, 메탄, 아산화질소 등으로 이산화탄소는 대기 잔류 수명이 길다. 이산화탄소는 석탄, 석유, 천연가스 등 화석연료를 태울 때 주로 발생하며 벌목이나 화재, 산불 등의 잔존물 부패 등으로 배출되기도 하며 소멸은 식물의 광합성 작용이나 해양에 의한 흡수, 성층권 오존과 광화학 반응에 의한 분해 등으로 소멸된다.

지구 대기의 많은 화합물은 온실가스로 작용하며 햇빛이 지구에 닿으면 일부는 적외선으로 우주로 다시 방출되는데 온실가스는 이 적외선을 흡수하여 대기중에 열을 가두어 지구 온난화와 기후변화를 초래, 온실효과를 만든다. 일부 가스는 자연적으로 발생하기도 하나 주로 인간 활동에 의해 생성되고 산업용 가스 또한 인간이 만든 것이다.

온실가스중 메탄은 대기 잔류시간이 약 12년 정도로 가장 오랜시간 지속되는 온실가스는 이산화탄소로 약 100년 정도이다. 이는 식물에서 일어나는 광합성 작용, 해양흡수과정을 통해 주로 대기에서 제거되며 전체 온실가스중 이산화탄소는 약 3/4 차지하며 화석연료(석탄, 석유, 천연가스)의 연소나 삼림벌채, 토지 이용변화나 인간활동을 통해 대기중으로 배출되기도 한다.

긴 대기 잔류 수명을 가지는 이산화탄소의 양은 온실효과와 지구온난화의 주요원인이 되고 있다. 대기중 이산화탄소의 농도에 따라 태양으로부터 더 많은 열을 가두게 되고 지구의 전반적인 온도를 상승시키며 이로 인해 지구의 기후에 상당한 영향을 미치게 되며 더 빈번하게 심각한 열파, 가뭄, 폭풍, 해부면 상승 등의 다양한 부정적인 결과를 초래할 가능성이 있다.

류재문프로필: 서영대학교 겸임교수. Tel.010-2640-3029