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”온천 관광단지인데 온천수에 유황이 전혀 없다“고 십 수여년 전 화순군 의회에서 한 의원이 발언한 후 중계 방송까지 한 가운데 십수여년전 이 지나면서 화순군 도곡 온천은 관광객의 발길이 뚝 끊어졌다.

평소 온천을 즐기러 방문객이 붐비던 이 일대는 사람 한 명 없이 썰렁한 분위기가 감돌고 있다.

그러나 인근 골프장이 들어서면서 한산한 분위기는 없어지고, 음식점과 카페 주인들은 손님이 넘쳐 나고 있는 현상을 볼 수 있다.

이곳은 지난 1989년 화순도곡온천관광지로 지정된 이후 주말과 평일 가릴 것 없이 방문객이 끊이질 않던 곳이었다. 광주에서 차로 10여분 거리에 위치한 데다, 근처에 골프장까지 있어 온천을 즐기러 온 가족·친구 등의 모임 단위 손님들이 줄 을이었다.

이 때문에 20여년 전부터 숙박업체가 줄줄이 들어섰지만, 지금은 여러 가지 요인으로 온천 문화가 바뀌면서 손님이 끊겨 일부 무인텔은 폐업한 채 사실상 방치돼 있는 상태를 유지하고 있다..

이 관광단지에 남은 숙박업체는 단 28곳뿐이었으며, 이마저도 매년 폐업이 속출하거나 경매로 매물이 나오고 있다. 이곳에서 20여년간 숙박업체를 운영했다는 모 씨는 "과거엔 온천을 즐기러 온 손님이 많았지만, 지금은 주말에도 한 팀도 받기 어렵다"며 "리모델링을 해볼까 도 했는데 공사비가 많아 쉽지 않다"고 하소연했다.

한 카페 대표 모 씨도 "불과 몇 년 전에는 손님이 많아 가게에 발 디딜 틈이 없었지만, 지금은 평일엔 손님 한 명도 받기 힘든 실정이다" 며 "관광지라고 지정했지만, 인프라는 매우 부족하다. 가로등도 부족해 밤이 되면 주변이 깜깜해서 누가 오고 싶을까 싶다"고 말하고 있다.

이 일대에서 온천을 활용한 대중목욕탕도 과거엔 4곳에 달했으나, 현재는 2곳밖에 남지 않으면서 '온천관광단지'란 말도 무색해졌다.

또 코로나19 유행 이후로 목욕 문화가 바뀐 점도 매출이 줄어드는데 한몫했다. 한 온천 업체 관계자는 "코로나19 이후 대중목욕탕의 손님이 확 줄었다"며 "목욕 가격엔 손님들이 민감하다 보니 함부로 가격도 올릴 수 없는 상황"이라고 말했다.

이러한 상황으로 이 일대 상인들이 모인 '도곡발전협의회'는 최근까지 관광지 지정 해제를 요구하고 있다. 관광지로 지정되면서 도곡온천단지에 들어설 수 있는 업종이 숙박과 음식점, 카페 등으로 한정돼 있기 때문이다.

실제 민간 투자도 매우 저조한 실정이다. 화순군은 1989년 지정 이후 관리사무소와 도로, 주차장, 화장실 등 공공시설을 설치하는 데 264억원을 쏟아부었다. 휴양문화시설지구에 어린이 직업체험관 '키즈라라'가 들어 왔지만 화순군이 205억원 상당 부지를 제공하기까지 했다. 그러나 상가시설지구의 경우 민간투자가 총 57동 중 15동에 그쳤으며, 숙박시설지구는 81동 중 절반 수준이 40동뿐이다.

도곡발전협의회는 "초창기엔 온천이 활성화가 됐지만, 현재는 문화가 바뀌었다. 사람들을 끌어들일 유인책이 필요하기 때문에 관광지 지정 전면 해제를 통해 다양한 업종이 들어설 수 있어야 한다"며 "군에 수차례 요구했음에도 관광지 지정 해제가 아닌 일부 지구를 복합시설지구로 용도 변경하는 것에 그쳐서 아쉽다. 온천관광단지가 발전할 방안을 계속해서 고심 중이다"고 알려지고 있다.

이와 관련 화순군은 국토계획법에 따라 관광지가 지정 해제되면 지정되기 전의 농림지역 등으로 용도지역이 환원될 수 있어 일부 토지소유주들이 오히려 피해를 볼 수 있다는 입장이다.

또 관광지 지정 해제를 위한 기간은 2년여가 소요되지만, 복합시설지구 용도 변경은 그 절반인 1년이 소요돼 관광지 활성화에 더욱 유리하다는 설명이다. 군은 1억원을 들여 일부 지구를 복합시설지구로 변경하기 위해 도곡온천관광지 조성계획 변경 용역을 실시할 계획이다.

화순군 관계자는 "관광지가 만약 해제된다면 주민들이 오히려 피해를 볼 수 있다. 때문에 관광지 내 설치 가능한 시설을 더 다양화할 수 있도록 복합시설지구 용도변경을 제안한 것이다"며 "관광지 해제 절차는 2년 소요가 예상되지만, 복합시설지구는 용역이 끝나면 1년 내로 마무리 할 수 있어 더 효율적이다"고 말했다.

햔편 도곡온천지구는 온천수의 문제점이 있으나 숙박업소는 부진 할수 있지만 인근 골프장의 성황으로 음식업소는 물론 숙박업소의 호황을 누릴수 있을 것으로 보인다.