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흔히 '나이가 들면 뇌 기능이 떨어진다'라는 말을 상식처럼 받아들입니다.

그래서 많은 이들이 나이가 들수록 새로운 도전보다는 안정적인 삶을 택하고, 새로운 기회 앞에서는 "나이가 들어서…"라며 말끝을 흐리곤 합니다.

하지만 최신 뇌 과학 연구는 전혀 다른 사실을 말해줍니다.

뇌 기능에서 정말 중요한 것은 단순한 뇌의 크기가 아니라, 뇌세포들을 잇는 '연결 신경망'입니다.

놀랍게도 이 신경망은 우리가 삶을 마치는 순간까지 끊임없이 유연하게 변화하고 발달합니다.

특히 타인의 감정에 공감하고 관점을 이해하는 사회적 능력의 중심인 '전두엽'은 20대 이후에도 계속해서 성숙해집니다.

결론적으로 나이가 들면서 단순 암기력이나 인지 속도는 조금 느려질지 몰라도, 뇌를 전체적으로 통합하여 활용하는 종합적 지능은 오히려 전반적으로 향상됩니다.

고해상도 MRI 장치를 개발해 의학계에 한 획을 그은 세계적인 뇌 과학자 조장희 박사는 90세의 나이에도 왕성하게 활동하고 있습니다.

평생 수많은 사람의 뇌를 관찰해 온 그는 우리에게 다음과 같은 묵직한 한마디를 던집니다.

"뇌가 노화하는 진짜 이유는 나이 때문이 아니라, 뇌를 쓰지 않기 때문입니다."

나이가 많다는 이유로 새로운 시작을 망설이거나, 흥미가 없다는 핑계로 주저하는 것은 앞으로 우리 삶에 찾아올 수많은 기회를 스스로 포기하는 것과 같습니다.

저마다의 인생에는 자신만의 도화지가 주어집니다.

그리고 그 도화지가 얼마나 남아 있는지는 그 누구도 알 수 없습니다.