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성체줄기세포를 췌장 세포로 전환해 당뇨병을 치료하는 방법이 국내 연구진에 의해 처음 개발됐다.

서울대 수의대 강경선(45) 교수 연구팀은 제대혈(출산할 때 탯줄에서 나오는 혈액)에서 다양한 조직으로 분화될 수 있는 성체줄기세포를 추출해 인슐린 분비 기능을 가진 췌장의 β세포로 전환하는 데 성공했다고 23일 밝혔다.

지난해 영국 뉴캐슬대에서 제대혈 성체줄기세포를 간 조직으로 전환하기는 했지만 아직 논문을 통한 검증이 이뤄지지 않은 데다 치료에 쓰일 수 있을 만큼 대량 배양에 어려움을 겪고 있는 상태다. 그러나 강 교수 연구팀은 세계 최초로 췌장 세포 전환에 성공했을 뿐만 아니라 연구 성과의 논문 게재와 특허 출원까지 확정돼 당뇨병 치료에 큰 전기를 마련했다는 평가를 받고 있다.

강 교수는 “줄기세포는 스스로 복제하는 성질이 있으므로 이를 당뇨병 환자에게 주입하면 반영구적인 치료가 될 수 있을 것”이라고 전망했다.