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지난 반세기 동안 어려움을 겪으면서도 우리 사회는 고도로 성장해 왔으며 그 원동력이 교육이었음을 누구나 인정하고 있다. 그러나 우리 교육은 이러한 양적인 성장에도 불구하고 질적으로는 오히려 열악해졌다는 비판도 팽배했다. 이제 더 이상 학교는 사회를 리드할 수 있는 여력도 없는 듯하다.

사실 아무리 부인하려고 애써도 지금 우리는 열악한 교육 환경 속에서 허물어져 가는 공동체의 병리적 시련을 겪고 있음이 사실이다. 이런 때일수록 우리에게 가장 소망스러운 것은 굳은 신념과 각오이며 국가와 사회를 위해 헌신 봉사하는 정신에 있다. 새삼스러운 말은 아니지만 역사를 개척하고 발전시켜 나가는 주역은 국민들 자신이며, 이러한 국민들에게 번영과 창조의 굳은 의지와 힘을 주는 일은 교육자의 사명이며 책무이다. 우리나라가 그 동안 어려운 역경과 시련 속에서 이를 능히 극복하고 이만큼 발전할 수 있었던 것은 우리 교육자의 꾸준한 노력과 저력 때문이었다는 것은 강조할 필요가 없다.

그러므로 교육 불신 및 교육 무능의 분위기가 팽배한 사회일지라도 교육자는 언제나 교육을 통하여 사회를 보다 이상적으로 변화시켜야 한다는 원대한 목적 의식을 가져야 한다. 그리고 무엇보다 교육 본질을 찾아 학생들에게 비전을 제시하여야하며 교육 개혁에 장애가 되는 요소를 하나하나 찾아 조금씩 바꾸어 주어야만 진정한 의미의 교육이 바로 설 수 있게 된다.

결국, 학생들은 인간과 자연을 배우고 자신의 삶을 개척해 나가면서 국가와 사회에 봉사할 수 있는 합목적적 전인(全人)으로서의 성장 가능성이 커지는 것이다.

다양화되고 특성화된 교육 수요자의 요구에 부응하기 위해서는 교육시설의 정비와 인력 및 재정 확보 등이 선행되어야 한다. 물론 이 중에서 가장 핵심적인 부분은 바로 교육을 담당하고 있는 교원의 자질과 능력이라 할 수 있다. 교육의 성패는 교사에게 달려 있으며, 교사의 역할이 학교 교육 개혁에 있어서 가장 중요함을 잊어서는 안된다. 그러므로 교육 개혁은 새 학교 문화 창조의 주도적인 역할을 담당하는 일선 교원들의 전문성, 자율성, 책무성의 신장에 우선 초점을 맞추어야 한다.

교사들의 긍정적인 자세는 나의 위치와 내가 하여야 할 일이 무엇인지를 확실히 인지한 후, 적극적이며 창의적인 자세를 갖고 맡은 일에 최선을 다하게 한다. 이러한 교육자로서의 사명의식이 투철한 학교생활은 자신의 발전과 자아 성취를 가져올 것이며, 이를 통해 위에서 언급한 교사의 전문성, 자율성, 책무성이 확보될 수 있다. 또한 교육의 발전은 교사뿐 아니라, 국가, 사회, 학생, 학부모의 긍정적인 교육관에서 비롯된다고 말 할 수 있다.

이정재 <전 광주교육대학교 총장>