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뇌질환을 치료할 수 있는 유전물질이나 약물을 혈관주사를 통해 직접 뇌세포에 전달할 수 있는 방법이 한·미 양국 공동연구진에 의해 처음으로 개발돼 신경질환을 수술없이 치료할 수 있는 길이 열렸다.

한양대 응용생명공학부 이상경 교수는 지난 17일 뇌 감염을 일으키는 바이러스의 단백질 조각에 뇌질환 치료물질을 붙여 혈관주사를 통해 뇌세포에 직접 전달, 쥐의 뇌염을 치료하는데 성공했다고 밝혔다.

하버드대 연구팀과 공동수행한 이번 연구 결과는 과학저널 ‘네이처’에 17일(미국시간) 공개됐다.

연구진은 바이러스-단백질 복합체를 일본뇌염에 감염된 쥐에 주사하자 주사를 맞은 쥐는 80%가 살아남았고 주사를 투여하지 않은 쥐들은 모두 죽었다.

연구진은 바이러스 단백질-RNA 복합체가 혈관을 따라 뇌로 이동해 질병을 일으키는 유전자의 작동을 막은 것으로 보고 있다.

이 교수는 “이번 연구는 뇌질환 치료에서 가장 큰 장애요인으로 알려진 혈액-뇌장벽을 통과하는 전달물질을 이용해 뇌질환 치료용 유전물질을 혈관에서 뇌로 직접 전달할 수 있다는 것을 처음으로 보여준 것”이라고 말했다.

혈액-뇌장벽은 치매와 파킨슨병, 뇌염 등 뇌 관련 질환 치료에 커다란 장벽으로 지적돼 왔다.