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맛이 좋고 영양가도 높지만 값이 저렴해 ‘바다의 보리’라 불리는 수산물. 바로 고등어다. 최근엔 등 푸른 생선이 머리에 좋다고 해 웰빙 건강식품으로도 인기를 끌고 있다.

이 고등어는 다른 생선에 비해 비타민과 무기질이 특히 풍부하다. <동국여지승람>에는 450여 년 전에 이미 고등어 잡이가 성행해 우리민족이 오래 전부터 고등어를 즐겨 먹었음을 알 수 있다. 또 정약전의 <자산어보(玆山魚譜)>에는 고등어가 ‘간과 신장 기능을 도와준다’고 기록돼 있다.

고등어는 깨끗한 피와 탄력 있고 건강한 혈관을 유지하는데 효능이 좋은 수산물로 알려져 있다. ‘좋은’ 콜레스테롤을 증가시키는 EPA(에이코사펜타엔산)와 DHA(도코사헥사엔산)가 풍부하기 때문이다.

지방산화를 막는 항(抗)산화제인 비타민 E까지 넉넉하다. 고등어 100g당 DHA가 1.8g, EPA가 1.2g이나 들어 있다고 한다. 뿐만 아니라 등푸른 생선에 많이 들어있는 핵산에는 세포를 활성화시키는 기능이 함유돼 있어 노화를 방지하고 각종 성인병과 암까지 예방하는 것으로 알려져 있다.

▶비타민·무기질 풍부한 ‘웰빙’ 식품 고등어

고등어는 온대성 어류로 주로 우리나라, 일본, 중국 및 유럽의 노르웨이 부근해역에서 주로 서식한다. 국내에서 취급되는 고등어는 일반고등어와 망치고등어 등 2종으로 분류되는데 이들은 매우 닮아 혼동하기 쉽다. 어시장에서도 구분 없이 취급하는 경우가 많은데 복부(흰부분)에 반점이 없는 것이 일반 고등어이고 반점이 있는 것이 망치고등어다.

우리 연근해산 고등어는 제주도를 중심으로 남해안 일대에 주로 서식하는데 국내 고등어 생산량의 90% 이상이 이곳에서 어획된다. 이들이 산란하는 시기는 5~7월경으로 한번에 70~80만 마리의 알을 낳는다. 치어에서 성어가 되기까지 약 2~3년이 걸리는 고등어의 주된 산란장소는 제주도 주변 남해안 일대로 동중국해 중북부 연안, 대마도 부근 해역을 오가며 회유한다.

▶공급량은 줄고 소비량은 증가 추세

꽁치, 정어리와 함께 등푸른 생선의 대표격인 고등어는 가을이 제철이다. 봄과 여름철에 원거리를 오가며 충분한 먹이를 섭취했기 때문에 가을철에 비만도가 가장 높다.

“가을 고등어와 배는 며느리에게 주지 않는다”는 속담이 있듯 고소한 맛을 내는 지방이 20%가 넘는 것도 있으며 다른 계절에 잡힌 것보다 특히 감칠맛이 뛰어나다.

우리나라에선 멸치, 오징어 다음으로 많이 어획되는 수산물로 주로 대형 선망어업에 의해 전체의 80~90% 가량이 어획된다.

1980년대까지 연근해 고등어의 공급량은 연간 약 7~16만t 수준을 유지해 왔으나 점차 증가해 1990년대엔 20만t까지 증가했다. 그러나 2000년 이후 지속적으로 감소해 2002년, 2005년에 14만t, 지난 2006년엔 10만t 수준까지 떨어졌다. 이에 비해 2006년 소비량은 16만t 수준으로 약 4만 여t을 수입했다.

고등어는 먹을 수 있는 부위가 다른 생선에 비해 대단히 많다. 따라서 상품을 다양화해 통조림, 염장품, 진공포장, 구이재료 등등 가공식품을 개발하기 위한 투자를 확대해야 할 것이다.