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5·18 민주화운동 25주년 기념식을 앞둔 운정동 국립 5·18묘역에는 추모객들의 발길이 이어지며 추모 분위기가 고조되고 있다.

항상 오는 5.18 이지만 특히 올해는 5·18 민중항쟁 25주년이라는 상징적 의미를 지니고 있다. 광주의 5월은 그동안 진실을 밝히려는 수많은 노력에 힘입어 폭동에서 민주화운동으로 명예회복과 함께 피해자에 대한 보상도 이뤄지는 등 그 역사적 의의가 깊다.

1980년 5월17일 비상계엄이 확대되고 전국 대학에는 휴교령이 내려진다. 그러나 광주에서는 5월18일 등교 중이던 전남대생과 이를 저지하려는 계엄군 사이의 물리적 충돌이 발생, 항쟁의 시발점이 되면서 금남로에는 학생 수는 점차 늘어나고 이를 막으려는 공수부대의 무차별 과잉진압이 시작되면서 이에 분노한 시민들은 하나로 뭉쳐 결사항전에 들어간다.

이후 광주항쟁은 수많은 사상자를 내면서 10일만에 전남도청 진압을 끝으로 처절하게 끝나고 만다.

80년 5월 이후 광주사태로 매도됐던 5.18의 성격이 민주화운동으로 바뀌고 국회 광주청문회가 열리면서 왜곡 은폐되었던 그 날의 진실이 만천하에 속속 드러났다. 정부도 5·18을 민주화운동으로 규정함에 따라 추모제 등 5월 행사가 합법적으로 거행되기 시작했다.

1995년 들어 정부는 '5·18민주화운동에 관한 특별법'을 제정하였고, 1997년에는 5월 18일이 국가기념일로 제정되면서 5·18민중항쟁의 복권이 이뤄졌다.

이에 따라 17주년 기념식부터는 정부 주관 행사로 바뀌어 열리기 시작했으며 2000년에는 당시 김대중 대통령이 현직 대통령으로는 처음으로 기념식에 참석했다.

2002년 1월26일에는 ‘광주 민주유공자 예우에 관한 법률’이 제정돼 희생자들이 국가유공자로 명예가 회복되고 그 해 7월 망월동 묘지가 국립 5.18 묘지로 승격됐다.

특히 참여정부가 들어선 이후 2003년, 2004년에는 노무현 대통령이 2년 연속 기념식에 참석해 5.18이 이제는 민주주의를 지키기 위한 의로운 시민들의 항쟁정신을 기리기 위한 국가적 행사로 거듭나도 있다.