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중국이 눈부신 경제성장과 함께 인건비가 치솟고 내년 베이징 올림픽을 앞두고 환경규제마저 강화되면서 중국에 진출한 한국 기업들이 극심한 경영난을 겪고 있다.

설상가상으로 중국은 내년 1월1일부터 노동계약법이 발효됨에 따라 중소기업들의 인건비 부담이 50% 이상 늘어날 것으로 보여 '인건비를 따먹기 위해' 중국에 진출한 한국 중소기업들이 직격탄을 맞게 됐다.

특히 올 들어 중국에 진출한 한국 대기업들마저 수익성 하락을 보전하기 위해 중소 협력업체들에 대해 납품 단가를 내리도록 요구하고 나서면서 중소기업 사장들의 '차이나 드림'이 악몽으로 변하고 있다.

이에 따라 지난해 하반기부터 일부 한국 중소기업들이 악화일로를 치닫는 회사 경영을 견디다 못해 '야반도주'에 나서기 시작했으며 최근 들어서는 중국을 탈출하는 한국 기업들이 러시를 이루고 있다.

주중 한국대사관 관계자는 "업종별로 보면 피혁업체들의 경우 상당수가 도산했거나 중국 업체에 공장을 넘겼으며 봉제나 의복, 완구, 액세서리 등 생활용품 업체들도 채산성이 악화되고 있다"고 말했다.

그는 "중국 정부도 의도적으로 한국기업을 중국에서 몰아내기 위해 세제나 노무정책을 급전환하고 법률을 엄격히 적용하고 있다"면서 "따라서 세금폭탄 등에 봉착하는 한국기업들이 많다"고 말했다.

재중 한국 기업인들은 근로자들에 대해 사회보험을 의무적으로 가입해줘야 하고 해고도 마음대로 못하게 하는 노동계약법이 시행되는 내년부터 한국 기업들의 탈출이 봇물을 이룰 것이라고 말했다.

중국 탈출 현상은 한국 기업들에 국한된 것은 아니다.

홍콩공업총회가 최근 중국에 진출한 홍콩 기업 8만여개를 대상으로 설문조사를 벌인 결과, 37%인 3만여개가 공장을 이전할 계획이라고 답변했다.

특히 광둥(廣東)성 내에 위치한 홍콩 기업들의 탈출 의지는 63%에 달했다. 하루가 다르게 치솟고 있는 생산원가를 못견뎌 중국에서 탈출하는 기업들의 상당수는 베트남으로 공장을 옮기고 있다.

중국에서 사업을 하는 한국 기업인들은 삼삼오오 모여 베트남으로 공장 이전을 추진하는 '탈(脫)중국' 준비모임을 갖고 있다. 베트남에는 양질의 노동력이 풍부하고 임금도 중국에 비해 싸기 때문이다.

중국의 근로자 월급은 이미 1인당 평균 200-250달러에 달하는 반면 베트남은 60-70달러에 불과하다. 특히 중국과는 달리 베트남 정부는 외자기업에 대해 법인세 면제 등의 우대를 해주고 있다.

경제 전문가들은 "중국의 인건비 상승이나 인력 부족, 중국 정부의 정책 전환이나 엄격한 법 집행 등의 문제는 우리 정부나 유관기관들 입장에서도 근본적으로 해결이 불가능한 것"이라고 말했다.

이들은 "또 베트남으로 발길을 돌려도 몇년이 지나면 문제가 재발할 것"이라면서 "남북 경제협력을 통해 북한의 노동력과 한국의 기술 및 자본력을 결합시켜 난국을 돌파해야 한다"고 강조했다.