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통일교(현 세계평화통일가정연합) 재단이 벌이는 사업 중 가장 관심을 모으고 있는 것은 전남 여수에 건설할 가칭 ‘국제 해양관광레저단지' 이다. 전남 여수시 화양면 일대 300만평에 들어설 이 관광레저단지에는 통일교가 향후 10년 간 1조6000억원을 투자하게된다.

이 사업을 시작으로 막대한 외자(外資)를 앞세워 새로운 사업에 속속 뛰어들고 있다. 현 정부 출범 이후 통일교가 인수한 사업과 향후 투자 액수를 살펴보면 약 3조원 통일교 자금이 국내에 유입 될 전망이다.

여수시에 따르면 이미 통일교 재단은 화양면 일대 180만평을 매입해 놓은 상태이며, 지난해 9월 통일교 계열사인 ㈜일상 문용현 대표와 김충석 여수시장이 투자협약서(MOU)에 서명했다. 지난해 9월 체결된 투자협약서에 따르면 일단 통일교는 2007년까지 2000억원을 들여 여수시 외곽 2만여 평을 ‘오션 리조트 특구’로 개발할 예정이다. 여수시는 이 개발지역을 특구로 지정하고 각종 행정지원을 해주기로 했다. 여기에는 관광호텔, 콘도, 워터파크 등이 조성된다. 통일교는 특구 내에 지하 2층, 지상 33층, 연면적 1만8600평의 호텔과 7600평의 콘도(7층), 900평의 쇼핑몰, 4500평의 워터파크 등을 건설하겠다는 투자계획서도 제출했다.

통일교 재단은 경제자유구역 여수 화양지구에 수년 전부터 땅을 조금씩 사들인 것으로 알려지고 있다. 또한 앞으로 300만평까지 사들일 여수시 화양면 일대의 토지는 지난해 전남도가 지정한 경제자유구역 화양지구(299만평)와 거의 일치한다.

전남도가 2020년까지 조성할 광양만권 경제자유구역은 물류 중심의 광양지구, 산업 중심의 율촌지구, 외국인 주거단지 중심의 신덕지구, 그리고 여가와 휴식 중심의 화양지구 등으로 나누어 조성된다. 화양지구가 뒤늦게 경제자유구역에 포함된 것을 놓고 전남도와 여수시가 통일교의 투자를 의식한 것이 아니냐는 관측도 나오고 있다.

경제자유구역으로 지정되면 추가 부지 매입이 용이해질 뿐 아니라 개발지구 주변의 수자원 보호구역 해제 가능성도 높아진다. 여수시 투자유치사업소의 한 관계자는 “통일교가 여수 개발을 위해 땅을 사들이고 있다는 말을 듣고 우리가 접촉을 해 유치 노력을 했다”며 “경제자유구역으로 지정됨에 따라 화양 개발지구는 사회간접자본 시설 지원과 세제상의 혜택을 볼 수 있게 됐다”고 말했다. 이 관계자는 “여수가 관광지이지만 그동안 숙박시설 미비 등 별다른 프로젝트가 없었다”며 “통일교의 개발 계획에 대해 시민의 관심이 높다”고 말했다.

한편 여수시 관계자에 따르면 "통일교의 개발 계획은 일단 ‘정부 허가’라는 관문을 넘어야 한다. 개발사업자인 ㈜일상이 오는 4월까지 실시계획 승인을 재경부에 제출하면 정부는 관계기관 협의를 거쳐 10월까지 승인 여부를 결정하게 된다." 고 밝히고 " 전남도가 지정한 경제자유구역에 가시적인 성과를 내기 위해서도 정부가 통일교의 개발 계획을 승인할 것으로 보고 있고 오는 11월이면 개발이 시작될 것으로 낙관하고 있다." 고 밝히고 있다.