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가을이 깊어가고 있다. 화순의 산하가 조금씩 붉은 단풍으로 물들고 있다. 발걸음은 동면 방향으로 향한다. 어느덧 천운장 마을 입구이다. 이곳에서 조금 더 가면 흑토재 아래에 오래된 역사(驛舍)의 흔적이 남아 있다.

일제강점기 때에 만들어진 낡은 역사이며, 잡초 만 무성하게 우거진 상태이다. 복암역이다. 화순탄광에서 채굴된 석탄을 실어 나르던 화순선의 종착역이다. 녹슨 철도 레일은 잠들어 있고, 그 옆의 전신주는 절단된 채 세월 앞에 고개를 숙이고 있다.

석탄은 산업혁명 이후 열차와 선박 등의 운송수단은 물론이고 난방을 위한 대표적인 연료였다. 사람들이 언제부터 석탄을 사용했는가에 대해서는 정확히 알 수 없다. 조선시대에는 평양의 야산에서 석탄을 채굴했다는 기록이 전한다. 검정색이어서 ‘흑토(黑土)’, 태워도 연기가 나지 않아 ‘무연탄(無煙炭)’이라고 했다.

석탄을 황토와 진흙에 버물려 취사나 난방 용도로 사용했다. 군영에서 초소의 야간 보온용으로 사용했다는 기록도 보인다. 석탄이 본격적으로 주목을 받기 시작한 것은 19세기 말 이후였다. 주로 한반도 북쪽 지역에서 탄광이 집중 개발되었다.

화순에서 광산이 개발된 것은 일제가 조선을 병합할 무렵이었다. 화순의 대표적인 탄광은 동면 천운장 마을에서 구암리로 넘어가는 흑토재 일대에 위치했다. 예로부터 산기슭에서 검은 색의 흙이 존재하여 ‘흑토재’라고 불렀다. 현재 흑토재는 국도 15호선(22호, 29호 중복)이 지나가고 있으며, 그 아래에 화순탄광이 위치한다. 무연탄 광산이다. 화순탄광은 전라도에서 처음으로 생겨난 탄광이다. 화순탄광이 개발되면서 예나 지금이나 사람들의 뇌리에 화순하면 탄광이 떠오르게 되었다.

◆화순탄광에서 석탄을 처음으로 채굴한 박현경

화순탄광의 역사는 박현경(朴賢景)이 1905년에 광업권을 등록하면서 시작되었다. 박현경이 광업권을 획득했을 때는 ‘전남탄광’이라 했다. 박현경이 전라도 관찰부 주사(현재 도청 국장급)에 임명되어 탄광을 개발할 수 있었던 배경은 갑신정변의 주역 중의 한 명으로 알려진 박영효의 도움이 있었기 때문이다. 박현경과 박영효는 처남매제 사이의 인척이었다.

박현경은 화순의 부호였던 박인규의 아들로 태어났다. 박인규는 800석을 걷어 들이는 지주였다. 박현경은 석탄 채굴에 필요한 토목학을 공부하기 위해 일본 유학까지 다녀왔다. 일본에서 배운 지식을 활용하여 1908년에 흑토재 일원에서 석탄을 굴착하기 시작했다. 1918년 일제가 토지조사 사업을 끝낼 무렵에 흑토재 일대의 임야와 토지를 사들여 ‘동암탄광’이라는 간판을 내걸었다. 박현경은 석탄을 채굴하여 샘플을 일본에 보냈다. 탄질이 좋지 않아 판로개척이 쉽지 않았다. 1919년에 3․1운동이 일어나면서 운영상의 어려움마저 겪었다. 1920년대 후반에 이르러 일본인 지질학자에 의해 전남탄광에 무연탄과 토상 흑연광산이 분포한 사실이 밝혀지면서 어려움이 다소 해소되었다. 박현경은 다시 탄광 운영을 시작하였다. 광주∼송정리를 연결하는 철도, 광주∼여수를 연결하는 철도가 개설되면서 석탄 수송의 물류체계도 개선되었다. 박현경은 1927년부터 100여 명의 노동자를 투입해 하루에 7∼8톤의 석탄을 채굴하였다. 목포항을 통해 일본으로 실어 보냈다.

그러나 동암탄광에서 채굴된 석탄의 판매 가격은 운송비에 미치지 못하여 여전히 경영에 어려움을 겪었다. 박현경은 1934년 7월에 이르러 일본인이 세운 광주의 종연방직에 전남탄광을 매각하였다. 종연방직은 1925년에 광주에 세워졌으며, 1930년에 이르러 사세를 크게 확장하면서 동암탄광을 인수했다. 종연방직은 광주에 세워진 제사공장과 방직공장의 가동에 필요한 에너지원을 확보하기 위해 동암탄광을 매입하였다. 동암탄광은 종연탄광으로 이름이 바뀌었고, 종업원의 숫자는 1600∼1700명에 이르렀다. 곧이어 복암역이 세워지고 화순선의 철도 노선이 연결되었다. 석탄 수송을 위해 화순역과 복암역을 연결하는 11.1㎞의 화순선이 1942년에 사설 철도로 개통되었다. 화순역과 복암역 사이에는 남화순역과 장동역이라는 2개의 간이역을 두었다. 복암역은 탄광을 왕래하는 철도의 종착지가 되었다. 분기점에서 기차를 돌리지 않고, 다른 차선으로 후진해서 붙이는 방식으로 도착과 출발 지점의 문제를 해결했다. 기차의 앞뒤가 들어올 때와 나갈 때에 달라지는 방식이다.

화순 동면에는 종연탄광 외에 또 다른 탄광이 존재했다. 박현경이 동암탄광을 세울 무렵 일본인이 세운 회사이다. 일본인 회사는 남선탄광이며, 종업원의 숫자는 1400∼1500명 정도 되었다. 동면에 세워진 2개의 탄광은 일본인 사장과 소장 아래에 한국인 책임자가 임명되었다. 광부들은 일본 사장과 조선인 간부들의 이중적인 착취 아래서 고통을 받았다. 일제강점기 말기에 탄광이 군수산업으로 인정받아 광부들이 징병·징용에서 제외되었지만, 열악한 환경 아래에서 무리한 채굴 작업에 동원되기 일쑤였다. 힘들고 어려운 환경 속에서도 탄광이 호황을 누리면서 구암리, 천덕리, 오동리(천운동)의 광산촌으로 사람들이 몰려들었다. 동면에서 조금 떨어진 화순읍 일원에도 연탄공장이 세워졌다.

해방 이후 화순탄광은 소용돌이에 휩싸이게 된다. 전국적으로 건국 준비위원회가 결성되었다. 화순도 예외가 아니었다. 화순탄광도 공장 책임자를 중심으로 자치위원회가 구성되었다. 화순에 미군이 들어오면서 충돌이 일어나기 시작하였다. 미군은 탄광과 부속 시설을 군정의 관할 하에 두었으며, 종연탄광과 남선탄광을 합해 화순탄광이라 했다. 미군정이 석탄을 실어가면서 대금을 지불하지 않아 갈등이 깊어지기 시작했다. 광부들은 식량이나 자재 확보를 위해 돈을 달라고 요구했다. 미군정은 들어주지 않았다. 1946년 8월 15일 새벽, 해방 1주년 기념식을 치르기 위해 광부들은 광주로 출발했다. 이들의 행진은 너릿재에서 미군에 의해 무력으로 저지되었다. 광부들은 투쟁에 들어갔고, 총파업이 미군에 의해 진압되면서 많은 희생자가 발생하였다.

화순탄광은 1950년에 대한석탄공사 화순광업소로 개편되었다. 1955년에는 거대한 규모의 새로운 탄맥이 발견되어 전 국민을 흥분시켰다. 예전의 탄맥을 훨씬 능가하는 보유량과 품질을 가진 탄맥이 여러 개 확인되었다. 탄맥마다 200만 톤 이상의 채굴량을 보유하였다. 화순탄광이 호황을 누리면서 종사자가 5,000여 명에 이르게 되었다. 월급날에는 읍내가 들썩였다. 탄광의 호황과 더불어 1960년대에 화순의 인구는 15만 명에 달하였다. 화순광업소는 초기에는 북갱(北坑) 단일체제로 운영되었다. 1960년 이후 남갱을 신설하면서 생산량이 대폭 증대하였다. 1988년 남갱을 폐쇄하고 복암갱을 신설하였고, 이듬해에 개광 이래 최대치인 70만 5천 톤을 생산하였다.

<기고>구충곤 화순군수