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◆급격한 고령화와 저출산이 이어지면서 전북 장수군의 경우 전북 도내에서는 처음으로 인구가 1만 명대로 주저앉을 위기를 맞고 있다.

만약 이렇게 되면 전국에서 4번째로 2만 명이 무너진 지자체가 되는 것이다.

전라북도 보도에 따르면, 이미 7개 군 단위 지자체가 소멸 고위험 지역으로 분류돼, 너 나 할 것 없이 지역 소멸이 코앞으로 다가왔다.

실제 장수군은 가파른 인구 감소로 내년이면 인구 2만 명선을 지키지 못할 전망이다.

지난 10월 말 장수군 전체의 인구는 20,376명으로 가까스로 2만 명을 유지하고 있지만, 해마다 300~400명씩 줄어드는 추세를 볼 때 내년 말이면 2만 명을 밑돌 가능성이 높다.

이처럼 심각한 인구 감소는 그런데 장수군 만의 문제가 아니다. 이미 전북도내 7개 군 지역이 소멸 고위험 지역으로 분류된 것이다.

2024년 기준 완주를 제외한 7개 군이 모두 '소멸 고위험', 완주와 익산, 군산, 김제, 정읍, 남원이 '소멸 위험', 전주마저도 '소멸 주의' 지역으로 상황이 심각해졌다.

◆이런 상황인 가운데 화순군은 이에 대비해 화순군(군수 구복규)은 2026년 지방소멸대응기금 투자계획서를 제출하고 정부는 이를 평가하고 ‘우수지역’으로 선정하여 화순 역대 최고의 120억 원을 확보했다고 3일 밝혔다.

이번 성과는 화순군이 지방소멸 대응을 위한 재정적 기반을 마련함과 동시에 인구 유입과 정착을 위한 실효적 사업 추진에 한층 탄력이 붙을 것으로 전망되고 있다.

화순군은 “서면 평가, 현장 방문, 대면 평가 등 3단계 평가를 거쳐 최종 ‘우수지역’으로 선정되었다”고 밝혔다.

화순군의 전략적 사업계획과 뛰어난 실행력을 인정받은 결과로 지속적인 노력과 철저한 준비가 제때 결실을 이루게 되었다.

화순군이 확보한 120억 원은 인구 유입과 정착 지원을 위한 다양한 사업에 사용되며, 주요 사업에는 청년 및 신혼부부 만원 임대주택 지원, 화순형 24시 어린이집 운영, 교통·물류·문화 복합형 터미널 조성 사업 등이 포함된다.

또한, 화순군은 생물의약 제2산업단지를 조성하여 국가 백신 생산 및 면역치료 거점을 구축하고, 이를 통해 대규모 기업 투자를 유치하여 양질의 일자리 창출 및 지속 가능한 미래 성장 동력을 확보할 계획이다.

이에 대해 구복규 화순군수는 “이번 기금 확보를 통해 지역 주민들에게 실질적인 혜택을 제공하고, 바이오산업 등 지역 경제 활성화를 위한 다양한 사업을 효율적으로 추진할 예정”이라며, “기금을 효과적으로 집행해 지방소멸 위기 극복 및 지속 가능한 발전을 이끌겠다”라고 밝혔다.

지방소멸 대응기금이란 지역 주도의 지방소멸 대응 사업을 추진하기 위해 2022년부터 2031년까지 매년 1조 원씩 10년간 재정 지원하는 중앙정부 기금이다.