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(광주·무안=연합뉴스)= 이재명 대통령이 광주·전남 행정통합에 힘을 실어주면서 올해 6·3 지방선거가 광주와 전남의 통합단체장을 선출하는 선거로 치러질 가능성이 커졌다.

이 대통령은 9일 강기정 광주시장, 김영록 전남지사, 광주·전남 지역구 더불어민주당 의원들과 오찬 간담회를 갖고 '광주·전남 행정통합에 대한 전폭적인 지원'을 약속했다.

참석 의원들은 간담회 직후 국회에서 기자회견을 열고 "다가오는 지방선거에서 광주·전남 특별시장 통합 선거 실시를 위해, 통합 결의는 광주시의회, 전남도의회의 의결하는 방식을 추진하기도 했다"고 발표했다.

이는 사실상 올해 광주·전남 통합지방자치단체 출범을 공식화한 것으로, 오는 6월 3일 광주·전남 1호 통합단체장 선출 가능성이 커졌다.

광주·전남 통합단체장을 뽑게 되면 현재의 광주시장·전남도지사 중심 선거 구도는 근본적으로 재편될 수밖에 없다.

새해 벽두 행정통합 '당장 추진'을 선포하고 드라이브를 건 강기정 광주시장과 김영록 전남지사는 행정통합 이행 성과를 바탕으로 통합단체장 선거전에 뛰어들 것으로 관측된다.

광주시장 후보군 중에는 민형배(광주 광산을) 의원이 간접적으로 통합단체장 선거 출마 가능성을 시사했고, 이병훈 민주당 호남발전특위 수석부위원장도 출마 의사를 밝혔다.

광주광역시장 후보군 중에는 일찌감치 행정통합 특별법을 발의해 통합의 기치를 앞세웠던 정준호(광주 북구갑) 의원도 선거전에 나설 전망이며, 문인 광주 북구청장 역시 구청장 사퇴를 미루는 과정에서 재차 '광역단체장 출마' 의사를 확인해 통합단체장 도전이 예상된다.

전남에서는 이개호(담양·함평·영광·장성), 신정훈(나주·화순), 주철현(여수갑) 의원 등이 통합단체장 민주당 경선 도전 후보군으로 여전히 거론된다.

특히 민형배·신정훈 의원은 행정통합 논의 초기에는 속도조절론을 피력했다가, 대통령실 주도로 통합 논의에 가속도가 붙자 입장을 선회해 올해 통합 추진에 적극 찬성하며 '속도전'에 가담, 통합단체장 출마 의지를 간접적으로 시사한 것으로 평가된다.

다만 통합단체장의 경우 선거 판도 자체가 기존 시도 광역단체장 선거와는 180도 달라지는 만큼, 통합 추진 과정에서 레이스를 중도에 멈추는 후보가 등장할 것이라는 관측도 나온다.

광주·전남은 1986년 행정체계가 분리됐고, 지방자치제는 1995년부터 시행된 탓에 광주·전남 통합단체장을 민선으로 뽑는 것은 올해가 사상 처음이 될 전망이다.

통합단체장 선거가 실제로 실시되면 광주·전남은 하나의 단일 선거구로 전환돼 유권자 수가 지난해 대선 기준 약 275만 명까지 늘어나며 역대급 지방선거로 규모 자체가 달라진다.

선거운동 대상 지역도 현재 광주시 5개 자치구와 전남 22개 시·군 등 27개 시·군·구로 확대돼, 웬만한 조직력이나 선거자금으로는 감당하기 어려워 출마 자체를 재검토하거나 포기하는 사례가 나올 수 있다는 분석이다.

선거 구도 역시 근본적으로 달라질 수밖에 없어, 광역단체 내 지역 밀착형 공약보다는 초광역 단위 인지도 경쟁이 판세를 가를 핵심 변수로 작용할 가능성이 크다.

이 때문에 민주당 내부에서는 특히 이재명 대통령과의 연계성이 강한 후보가 유리한 고지를 선점할 수 있고, 광주·전남 전역에서 고른 지지를 확보할 수 있을 것으로 보고 있다.

반면 인지도가 낮거나 정부 친화성을 내세우기 어려운 민주당 후보, 또는 군소정당 후보의 경우에는 조기 사퇴나 정당 내 광역 후보 간, 또는 정당 간 합종연횡 형태로 선거를 치를 가능성도 거론된다.

특히 통합이라는 새로운 정치 무대가 열리면서 청와대나 중앙 정치권 등에서 기존 후보군과 무관한 새로운 인물이 등장할 가능성도 배제할 수 없다는 관측이 나온다.

정치권 관계자는 "1995년 민선 지방자치가 시작된 점을 고려하면 후보들 입장에서는 사상 처음으로 초광역 선거를 치르게 되는 셈이라 당혹스러워하는 분위기"라며 "아직 변화의 초기 단계라 판세를 단정하기는 어렵지만, 선거 구도가 기존 지방선거와는 전혀 다른 양상으로 전개되며 지역 정치 지형을 재편하는 분수령이 될 것"이라고 말했다.

/연합뉴스