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할미꽃은 동아시아와 유럽에 약 30여종이 자생하고 있으며, 우리나라에는 가는 할미꽃(P.cenua 4∼5월), 분홍할미꽃(P.davurica 5월. 분홍색), 산 할미꽃(P.nivalis 7월. 암적자색)등 4종이 자생되고 있다.

키는 30∼40㎝정도 큰다. 꽃은 4월에 적자색으로 화경 끝에 1개씩 밑을 보고 핀다.

꽃잎 겉은 흰털이고 속은 적자색이다. 잎은 우상복엽이고 뿌리에서 총생하며 뿌리는 굵고 흑갈색이다. 열매는 수과 끝의 암술대가 4㎝길이의 털로 덮여 마치 할머니의 흰머리처럼 보인다.

호광성이며 내한성, 내서성은 강하나 내음성이 약하고 산성에는 약하여 적정산도는 pH 6∼7로 중성토양에서 생육이 좋다.

백색 털로 덮인 열매의 모습이 할머니의 흰머리카락과 닮았다하여 백두옹, 허리가 구부러졌다 하여 노고초, 할미꽃이라 불린다.

▶할미꽃이 단방약으로 쓰인다.

복통에도 좋을 뿐만 아니라 두통, 부종, 이질, 심장병, 학질, 위염 등에 약으로 쓴다.

특히 뇌질환을 치료하는 데 신통한 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

할미꽃 뿌리를 약제로 해서 사용하면 뇌종양을 비롯해 갖가지 암을 고칠 수 있다.

실지로 할미꽃 뿌리를 주재료로 약을 만들어 뇌암, 간암, 신장암, 위암 같은 암을 호전시킨 사례가 있다.

할미꽃은 독성이 있으므로 절대로 많은 양을 한꺼번에 먹어서는 안 된다.또 임산부가 복용하면 낙태할 수가 있다. 옛날에는 할미꽃 뿌리를 사약으로 쓰거나 음독 자살할 때 달여 먹기도 했다 한다.

▶할미꽃의 전설

아주 먼 옛날 어느 산골마을에 어린 두 손녀만을 키우며 어렵게 살아가는 할머니가 있었다.

손녀들은 자라서 시집을 가게 되었는데 언니는 얼굴이 예쁜 덕에 이웃마을 부잣집으로, 동생은 아주 먼 곳 가난한 집으로 시집을 가게 되었다.

가까이 사는 큰손녀는 할머니를 늘 구박하고 소홀히 대했다. 할머니는 마음씨 착한 작은 손녀가 그리워 해짧은 겨울 길을 나섰지만 손녀가 사는 마을이 가물가물 내려다보이는 고갯마루에서 허기와 추위로 쓰러지고 말았다.

작은 손녀는 자기 집 뒷동산 양지 바른 곳에 할머니를 고이 묻었는데, 이듬해 봄 무덤가에 이름 모를 풀 한 포기가 나와 할머니의 구부러진 허리처럼 땅을 딛고 진홍빛 아름다운 꽃을 피웠다.