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납골묘에서 더 나아가 나무나 화초 및 화단 등지에 골분을 묻는 방식으로 장사를 치르는 자연 장이 늘고 있다.

자연장은 ▲나무 밑을 활용하는 수목 장 ▲화단처럼 꽃장식을 한 화단 장 ▲집에서 가까운 녹지에 텃밭을 꾸미고 허가를 받아 사용하는 텃밭 장 등의 장례방법을 말한다.

여기에 유골을 봉분에 담아 나무 밑에 안치하는 수목장도 차차 늘고 있다.

자연 장이 느는 이유는 자연친화적이고 보건위생상 위해가 적을 뿐 아니라 안정적이기 때문이다.

무엇보다 경제적인 이점도 뒤따른다. 이용료는 1년 당 1만5천원 꼴로 저렴하다. 비석이나 상석 등 석물을 설치할 필요도 없어 설치비용도 적게 든다.

나무 한 그루에 유골 6기에서 10기까지 안치할 수 있어 기존 묘지보다 토지를 효율적으로 활용할 수도 있다.

조상의 유골을 종교시설 납골당에 모시는 사례도 있다. 자연장 활성화하려면 인식개선과 추모시설 뒤따라야한다.

자연장은 스위스와 독일 등 서구 국가에서 인구 증가에 따른 묘지 부족 문제를 해결하고, 국토를 효율적으로 활용하려는 방안으로 시작됐다. 우리나라에서는 2007년 '장사 등에 관한 법률' 개정 뒤 도입했다.

그 중 수목 장은 좁은 국토 활용이란 장점 외에도 친환경적이며, 철학적 의미까지 담는다. '죽으면 자연으로 돌아간다' 는 순리를 장례과정에서 사실적으로 보여주기 때문이다. 가령 유골을 담는 봉투나 용기를 한지나 전분 등으로 만들어 세월이 가면서 자연 분해되도록 하는 것은 친환경적인 의미와 더불어 자연장의 취지를 잘 드러내고 있다.

장묘문화가 개선되려면 정부차원의 홍보와 추모시설 조성도 뒤따른다.

하지만 자연장의 장점에도 불구하고 아직까지 장묘문화개선의 걸림돌은 남아있다. 바로 부족한 화장시설과 전통풍습과의 갈등 및 인식부족이다.

전국 등지에서는 아직도 추모공원 조성을 놓고 아직도 찬반갈등이 남아있는 것이 대표적인 사례다.

이를 해결하기 위해 보건복지가족부 노인지원과 측은 “친환경적 장사문화의 사회적 분위기를 조성하기 위해 시민사회단체를 중심으로 범국민운동을 전개와 인식개선을 위한 홍보·교육을 추진할 계획”이라고 밝혔다.

또 자연친화적 장사문화콘텐츠 캐릭터와 애니메이션 등을 개발·홍보하고, 모범 장사시설 사례를 전파하는 등 지역사회 시민단체와 지자체가 참여하는 지역단위 운동으로 확산을 유도한다는 계획이다. 이 밖에도 우리의 고유한 장사문화 및 역사를 이해·홍보하기 위해 ‘장사문화 홍보관’ 또는 ‘박물관’을 설립하는 지자체를 지원할 계획이다.

시설개선을 위해서는 시범자연장지인 서울특별시, 인천광역시, 광주광역시, 수원시 외에도 제주, 익산, 대전 등지에 지자체 공설자연장지를 설치해 시설 수를 모두 21곳으로 늘릴 방침이다.

또 2014년까지 열악하고 낙후된 화장시설 25개소를 환경친화적으로 재건축하고, 화장로 175기를 교체, 개·보수하기로 했다. 현재 전국 49개 화장시설 중 약 55%가 80년 이전에 설치된 노후화 시설이기 때문이다.

이 같은 노력이 결실을 맺어 매장에서 납골묘로, 그리고 자연장에 이르기까지 친환경적으로 달라지는 장묘문화가 널리 확산 될 것으로 전망되고 있다.