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꿀 풀과의 들깨 속은 주로 동아시아 인도에 1~2종이 서식하고 있다. 우리나라에는 소엽인 차즈기 또는 차조기와 들깨가 자라고 있다.

들깨는 동남 아시아가 원산으로서 우리나라 각처의 밭에서 재배하는 1년생 풀이다. 키는 1미터 정도 자라고 줄기는 네모지고 가지를 뻗으며 특이한 냄새를 풍긴다. 잎은 대생 즉 마주나고 넓은 계란형이고 가장자리에 톱니가 있으며 잎자루가 길다. 꽃은 흰색에 총상화서로 작은 입술 모양의 통꽃이 밀생한다.

열매는 꽃받침 밑에 자리잡은 4개의 소견과이고 거의 공모양이다. 매끈한 표면에 그물 무늬가 있다. 꽃은 7~8월에 피고 열매는 10월에 열린다. 열매의 형태에 따라 여러 가지 품종이 있으나 우리나라에서는 거의 갈색 열매가 열리는 종을 주로 재배하고 있다.

들깨를 흔히 밭가나 다른 작물과 섞어 심기도 하는데, 들깨에서 나는 특이한 냄새가 짐승들이 싫어하여 먹지 않으므로 농작물을 보호하기 위해서 길가나 밭가에 심어 가축이 작물을 뜯어먹지 못하도록 예방하기 위해서 심었다고도 전해진다.

푸른 잎은 독특한 냄새가 나는데 고소하며 밑반찬으로 생으로 쌈을 싸 먹거나 깻잎을 따서 간장에 절여 먹거나 누런 잎을 따서 물에 담가 놓았다가 된장에 박아 넣어 먹거나 간장에 담가두었다가 밑반찬으로 먹기도 한다.

그리고 덜 익은 들깨 송이를 따서 튀김을 해서 먹으면 맛이 고소하고 씹히는 맛이 아주 좋다. 들깨 잎을 생것을 비벼서 코에 넣으면 독특한 향기가 나면서 머리가 시원해지고 아로마테라피의 향기를 느낄 수 있다.

들깨는 맛이 달고 성질이 평범하며 향기롭고 독이 없다.

효능은 검은깨만 못하나 흰색의 참깨보다는 낫다고 전해진다.

들깨의 다른 이름은 백소자(白蘇子: 음편신참), 임(荏: 임자:荏子: 명의별록), 옥소자(玉蘇子: 중약지), 백소(白蘇: 본초도경), 남소(南蘇: 전남본초), 백자소(白紫蘇, 가자소:假紫蘇: 생초약성비요), 가소(家蘇: 식물명실도고), 산자소(山紫蘇, 취소:臭蘇, 견시박:犬屎薄, 견시소:犬屎蘇: 중약대사전), 수소마(水蘇麻: 수임:水荏, 유마:油麻: 산림경제)등으로 부른다.

들깨의 씨앗은 가을에 채취한다. 열매가 성숙될 때 전초를 채집해 열매를 떨고 불순물을 제거한 다음 햇볕에 말린다. 말린 열매는 달걀 모양이거나 삼각형의 원추 모양으로 긴 직경은 12.5~13.5밀리이고 짧은 직경은 2~2.5밀리이다. 표면은 회백색 내지 황백색이고 융기한 그물 모양의 눈이 있다. 과피의 질은 취약하고 누르면 쉽게 부서지는 것이 특징이다. 종자의 핵은 황백색이고 유질이 풍부하다. 희미한 향내가 있고 씹으면 기름기를 느낄 수 있다.

성분은 종자에는 지방유가 함유되어 있고 주요한 것은 linoleic acid, palmitic acid 이다. 전주에 정유가 함유되어 있고 정유에는 I-perillaldehyde, egomaketone, matutake alcohol, I-linalool 이 함유되어 있다.

들깨의 맛은 맵고 성질은 따뜻하거나 평하며 독이 없다. 주로 하기(下氣), 소담(消痰), 윤폐(潤肺)하는 효능이 있다. 해역(咳逆), 담천(痰喘), 식욕증진, 갈증 해소, 거담, 윤장, 기체, 변비를 치료한다.

하루 6~12그램을 물로 달여서 복용한다.