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시중에 유통되는 토종약초 백수오 제품 대부분이 식용 금지된 '가짜 백수오' 성분을 사용한 것으로 드러나 충격을 주고 있다.

백수오는 '은조롱'으로 불리는 식물뿌리로 면역력 강화, 항산화 효과, 갱년기 장애 개선 효과가 있는 것으로 알려져 중장년층 여성에게 큰 인기를 끌고 있다.

국내 시장 규모는 연 3천억원 정도로 추정된다.

한국소비자원은 22일 서울 서부지방검찰청과 경기도 특별사법경찰단과 함께 시중에 유통 중인 32개 백수오 제품에 대해 유전자 검사를 실시한 결과, 실제 백수오를 원료로 사용한 제품은 단 3개(9.4%)에 불과했다고 발표했다.

반면 '가짜 백수오'인 이엽우피소를 사용한 제품은 21개(65.6%)로 나타났다.

백수오 대신 이엽우피소만을 원료로 한 제품은 12개(37.5%), 백수오와 이엽우피소를 혼합한 제품이 9개(28.1%)였다.

이엽우피소는 백수오와 외관이 비슷하지만 안전성이 입증되지 않아 식품 원료로 사용할 수 없으며 신경쇠약 등 부작용을 유발한다는 연구 결과도 있는 식물이다.

나머지 8개 제품(25.0%)은 백수오 원료 사용 여부가 확인되지 않았다.

이 중 2개 제품은 제조공법상 유전자 검사가 가능한데도 백수오가 검출되지 않았으며, 6개 제품은 제조공법상 제품에 유전자가 남아있지 않아 확인되지 않았다고 한국소비자원은 설명했다.

소비자원은 이에 따라 경기도 특별사법경찰단과 함께 제조공법상 완제품에서 성분을 확인하기 어려운 6개 업체에 '백수오 등 복합추출물'을 공급하는 내츄럴엔도텍의 이천 공장에 보관 중인 가공 전 원료를 수거해 검사한 결과, 이엽우피소가 검출됐다고 밝혔다.

소비자원은 해당 업체들에 허위표시 제품에 대한 자발적 회수 및 폐기 조치를 권고해 23개 업체가 이를 수용해 조치를 마쳤다고 밝혔다.

다만, 소비자원은 내츄럴엔도텍이 원료 회수 및 폐기를 거부하고 있어 수사기관에 수사를 의뢰할 예정이라고 밝혔다.

소비자원은 "최근 백수오 수요가 급증하자 업체들이 재배 기간이 짧고 가격은 3분의 1 수준에 불과한 이엽우피소를 백수오로 둔갑시켜 유통·제조·판매한 것으로 판단된다"고 밝혔다.

이에 내츄럴엔도텍은 보도자료를 통해 "소비자원의 검사 방식은 식품의약품안전처의 공인된 검사 방식을 무시한 것"이라며 "소비자원이 분석한 백수오 샘플은 지난 2월 식약처의 유전자검사에서 이엽우피소가 검출되지 않았던 샘플"이라고 반박했다.

또한 "소비자원이 폐기하라고 주장하는 백수오 재고 28t은 당사가 요청한 공동 연구나 제3의 공인시험기관 시험 결과를 얻을 때까지 보유할 것"이라고 밝혔다.

한편 화순생약협동조합측은"가공제품 보다는 생약초를 직접 구매해서 복용하는 것이 좋은 방법" 이라고 밝혔다