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협박과 갈취를 일삼은 혐의로 전남 동부권 기자 네 명이 5일 구속됐다.

지역 일간지 기자인 이들은 음식물 쓰레기 처리 업체와 공무원 등을 협박하는 등의 수법으로 적게는 550만 원에서 많게는 1천4백여만 원을 가로챈 혐의 등을 받고 있다.

이들은 대형 건설회사와 자치단체 공무원, 심지어 지역의 영세 업체까지 영역을 가리지 않고 '갑질' 횡포를 벌인 사이비 기자 4명이 검찰에 적발됐다.

광주지방검찰청 순천지청은 5일 음식물 쓰레기 처리업체 대표와 공무원을 협박해 금품을 뜯어낸 혐의 등으로 K일보 박모(53)씨 등 지방지 순천지역 주재기자 3명과 N신문사 박모(54) 기자에 대해 사전 구속영장을 발부 했다고 밝혔다.

K일보 박씨는 지난 3월쯤 순천시의 음식물자원화시설 위탁 업체 D 사 운영자를 협박해 300만 원을 뜯어낸 혐의를 받고 있다. 박씨는 또 지난 2011년 3월부터 2012년 9월까지 순천에 건립한 한 아파트 분양광고대행사를 찾아가 홍보성 기사작성을 대가로 수차례에 걸쳐 모두 1천 118만 원을 수수한 혐의도 받고 있다.

J일보 서모(58)씨는 지난해 3월부터 지난 3월까지 13개월 동안 같은 D 사 운영자를 수차례 협박해 550만 원을 갈취한 혐의를 받고 있다. 박씨와 서씨는 순천지역 한 언론인 협회의 같은 회원으로 음식물 쓰레기 처리과정에서 규정이 위반된 부분을 약점으로 잡고 서로 정보를 공유한 뒤 업체 대표를 협박해 돈을 뜯어낸 것으로 알려졌다.

또 다른 K일보 남모(50)씨는 순천시가 지난 2012년 1월부터 순천만국가정원 조성을 위한 나무 식재를 위해 추진한 서면 구상리 도유림의 조경수 반출을 막겠다는 핑계로 주민들을 동원해 시 공무원을 협박한 뒤 자신의 처남을 조경작업단에 허위 작업자로 이름을 올려 인건비 명목으로 1천 477만원을 받아 가로챈 혐의다.

남씨는 또 지난 2011년 3월부터 2012년 9월까지 박씨가 찾은 같은 아파트 분양광고대행사를 찾아가 홍보성 기사작성을 대가로 수차례에 걸쳐 560만원을 수수한 혐의도 받고 있다. N신문사 박씨는 지난 6월쯤 순천지역의 한 건설현장의 유치권을 포기하게 하려고 협박하다가 유치권자가 이를 거절해 미수에 그친 혐의도 받고 있다.

검찰은 박씨에 대해 협박으로 인한 금품 갈취는 없었으나 죄질이 불량해 영장을 발부했다고 설명했다.

검찰은 사이비 기자들에 대한 범죄 첩보를 입수한 뒤 지난 6월부터 이들 4명의 계좌추적을 비롯해 사무실과 노트북 등을 압수수색 한데 이어 피해자와 참고인들에 대한 진술을 학보한 뒤 구속영장을 청구했다고 밝혔다.

검찰 관계자는 "이들 이외에도 입건된 기자들이 더 있고, 해당 음식물처리업체의 불법 의혹에 대해서도 수사하고 있다"며 수사가 확대되고 있음을 시사했다.

한편 화순기자협회 최재승 회장은 " 본 협회는 오직 정론직필에만 주력을 다 할 것" 이라고 밝혔다.