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무등산에 사람들에게 잘 알려지지 않은 비경(秘景)이 있다.

그 비경은 ‘원효팔경(元曉八景)’이라 부르는 것으로 옛부터 누가 이름 붙였는지는 모르나 원효사를 중심으로 낮과 밤, 그리고 계절과 역사에 따라 긴 세월동안 무등산을 빚내주는 경승으로 자리잡았다.

팔경을 감싸안은 원효사는 무등산 북쪽 의상봉을 마주한 원효계곡에 자리하고 있으며, 광주시내로부터 약 12km 거리에 위치하고 있다.

북쪽 산중턱에 자리잡고 있는 이름에서 알 수 있듯 원효대사가 창건한 사찰이다.

원효대사가 몰아삼매경에 빠졌다는 원효사는 절 앞으로 놓여진 높고 긴 계단을 오를 때마다 서서히 대웅전의 모습이 드러나 마치 하늘을 오르는 듯한 착각마저 들게한다.

그리고 의상봉과 윤필봉, 원효사 뒷산과 바람재 사이에 분지처럼 포근히 안긴 이곳의 아름다운 풍경과 협곡을 흐르는 원효계곡의 맑은 물에 취해 이곳을 찾는 관광객을 위해 많은 상가가 자리잡았고, 무등산 진미인 닭죽(영계백숙)이 그 맛을 돋구어 준다.

원효계곡은 무등산 정상 일대의 물이 삼밭실에 고여 산의 북동쪽으로 약 9㎞나 흘러 충효동에 이르는 긴 골짜기이다.

삼밭실은 해발 800m에서 900m 사이에 펼쳐진 고원으로 일명 ‘사양능선(斜陽稜線)’이라고 하는데 옛날 이곳에서 인삼을 재배하였다고 하여 ‘삼밭실’이라고 한다.

계곡의 상류에는 수검동이 있고, 의상봉 아래에서 원효폭포(일명 洗心폭포)를 이룬다. 이곳에 산장식 호텔이 건립되어 있다. 계곡을 다시 흘러 풍암정이 있는 곳에 이르러 충암제가 되어 관개용수로 쓰여지고 충효동으로 빠져서 광주호의 상류가 된다.

골짜기마다 맑은 물이 고여 무등산 피서지로서 가장 많이 이용되는 곳이다. 이곳의 경승을 누가 이름지었는지는 모르나 원효팔경(元曉八景)이라 부르고 있는데, 원효사에서 무등산 정상에 솟아오르는 달을 바라보는 운치(無等明月), 저녁 안개사이로 들려오는 원효사의 종소리(元曉暮鐘), 의상봉에 내리는 저녁비(義湘暮雨), 서석대에 감겨드는 뭉게구름(瑞石歸雲), 안양사의 부처님(安養老佛), 삼밭실에 서려있는 충장공의 전설들(蔘田烈蹟), 늦재에서 들려오는 나무꾼들의 풀피리 소리(晩峙草笛), 장쾌하게 쏟아지는 원효폭포의 물줄기(元曉瀑布) 등을 말한다.

이와 같은 팔경 이외에 또 하나의 숨겨진 비경이 있으니 바로 원효사 누각이다. 원효사 누각은 무등산에서 불어오는 청량한 바람을 온 몸으로 맞을 수 있는 곳으로 부단히 자신을 돌아보는 수행처소이기도 하다.

누마루 난간에 걸터앉으면 무등산의 정기가 온 몸 속으로 스며들고 아름다운 소나무가 경관을 이루는 의상봉, 의상봉의 오른쪽에 우뚝 솟은 윤필봉, 멀리 정상인 천왕봉의 모습이 한눈에 들어온다. 무등산의 경승에서 빼놓을 수 없는 곳이다.

무등산은 이래저래 사랑하는 우리 모두의 소중한 자산이다. 하늘은 푸르고 높고 바람도 신선한 가을, 나들이 장소로 무등산 원효팔경은 제격이다. !